Edison potrebbe aver avuto la sua lampadina, Bell potrebbe aver avuto il suo telefono, ma solo Gilmore T. Schjeldahl, un inventore autodidatta del North Dakota, ha la sua “borsa per il vomito”. Al signor Schjeldahl viene generalmente attribuito il merito di aver creato la prima borsa per il mal d’aria rivestita di plastica, che ha debuttato sugli aerei della Northwest Oriental Airlines nel 1949. Questa non è stata la prima borsa per il vomito mai usata dai passeggeri o dagli equipaggi con problemi d’aria sui voli commerciali, ma almeno era il primo progettato appositamente per questo scopo.
Una borsa per il vomito, nota anche come borsa per il mal d’aria o borsa per il mal d’aria, è una borsa di carta foderata generalmente conservata negli stessi supporti delle riviste di bordo e di altra propaganda fornita dalle compagnie aeree. Se un passeggero diventa improvvisamente nauseato a causa di cinetosi, claustrofobia o un attacco di ansia, il sacchetto per il vomito fornisce un’opzione più discreta per il vomito.
Durante i primi giorni di viaggio aereo, il moto o il mal d’aria era un evento comune, poiché gli aerei erano generalmente più piccoli e più suscettibili agli effetti della turbolenza dell’aria. Le compagnie aeree commerciali si sono trovate di fronte a un problema significativo, poiché la vista e il suono dei passeggeri che vomitavano potrebbero rivelarsi dannosi per gli affari futuri, per non parlare del problema dell’igiene dell’aereo. Vari tipi di contenitori usa e getta sono stati provati sui primi voli commerciali, ma è stato solo quando Schjeldahl ha sviluppato un sacchetto di carta rivestito di plastica che è stata trovata una soluzione adatta per il “sacco per il vomito”.
Tuttavia, lo stesso Schjeldahl non stava lavorando a una futura borsa per il mal d’aria. È stato assunto dalla società di carne Armor per lavorare su nuovi imballaggi per alimenti con la nuova plastica in polietilene. Una borsa foderata in plastica originariamente progettata per l’imballaggio alimentare si è rivelata una soluzione ideale per il problema del mal d’aria affrontato dalle compagnie aeree commerciali, quindi l’invenzione di Schjeldahl è diventata il prototipo per le future borse per il mal d’aria ovunque.
Poiché molti aerei passeggeri moderni sono più grandi e i passeggeri sperimentano meno turbolenze in volo, una percentuale molto più piccola di passeggeri ha avuto il mal d’aria. Le compagnie aeree forniscono ancora borse per il mal d’aria, ma molto spesso queste borse contengono altre informazioni, come le procedure di emergenza. Alcune moderne borse per il mal d’aria sono stampate con giochi e puzzle, o almeno tabelloni segnapunti per giochi di carte.
In realtà esiste una sottocultura di collezionisti di cimeli delle compagnie aeree che cercano borse per il mal d’aria inutilizzate come parte delle loro collezioni. Le borse originali progettate da Schjeldahl sono popolari, così come le borse di compagnie aeree straniere e compagnie aeree nazionali defunte come la Eastern. Si dice che un collezionista di borse da barf abbia oltre 5,000 articoli nella sua collezione personale, e i collezionisti si incontrano regolarmente per mostrare le loro recenti acquisizioni o scambiare con altri.