La memoria spaziale è la memorizzazione di informazioni relative all’orientamento e alla posizione. Il cervello utilizza una serie di meccanismi per codificare e recuperare informazioni spaziali per riferimento futuro. Gran parte di questa attività si svolge nell’ippocampo, una regione importante del cervello per la formazione della memoria. La ricerca sulla memoria spaziale è un argomento in corso nella comunità delle neuroscienze.
È possibile memorizzare la memoria spaziale a diversi livelli, inclusa la memoria di lavoro, a breve e a lungo termine. Un visitatore di una nuova città acquisisce ricordi di lavoro come dove ha parcheggiato l’auto o quale autobus portare a casa della sua amica. Un residente di quella città ha ricordi a lungo termine che usa per spostarsi quotidianamente. Se lascia la città e torna in futuro, sarà probabilmente ancora in grado di navigare nell’area perché i suoi ricordi sono archiviati in un formato a lungo termine.
La memoria spaziale può utilizzare una varietà di input sensoriali per memorizzare informazioni. Il sistema vestibolare può svolgere un ruolo. Gli studi dimostrano che le persone possono ricordare i movimenti coinvolti in un particolare viaggio e possono ricordarli in seguito per tornare indietro. Allo stesso modo, le informazioni visive come punti di riferimento e segni possono essere parte della memoria spaziale. Le persone possono anche ricordare odori o suoni in un luogo particolare che possono usare per orientarsi, come il suono delle galline in un mercato di strada vicino a una destinazione.
Il cervello crea una mappa cognitiva dell’ambiente a cui fare riferimento in futuro per determinare la strada migliore da prendere o per riorientarsi. Può anche aiutare le persone a familiarizzare con gli spazi. Molte case e uffici mantengono un layout coerente, ad esempio, e la memoria spaziale consentirà alle persone di evitare inconsciamente pericoli come una scrivania o una porta sporgenti. Potrebbero non essere consapevoli delle loro attività, perché il cervello raccoglie senza soluzione di continuità le informazioni necessarie e si adatta.
La ricerca sulla conservazione della memoria spaziale mostra che più grande è l’ippocampo, migliore è il senso della memoria. Gli studi sugli anziani fisicamente attivi mostrano che conservano un maggiore senso di memoria spaziale e tendono ad essere più indipendenti. I ricercatori di geriatria interessati alla salute e al benessere degli anziani seguono tali studi con interesse, in quanto possono fornire indizi sulla cura del paziente e consigli sullo stile di vita che potrebbero consentire una maggiore indipendenza. L’idoneità fisica può anche ridurre il rischio di lesioni come la frattura dell’anca che potrebbe limitare la mobilità o far ricoverare un paziente in una struttura di assistenza a lungo termine.