La microeconomia deriva dal termine greco “micro”, che significa “piccola”, ed economia, la disciplina madre. È la sottospecialità dell’economia che si sforza di capire come individui, famiglie o consumatori, aziende o produttori scelgono di allocare le loro risorse limitate e come arrivano a tali decisioni in modo razionale. La microeconomia applicata è semplicemente l’uso di concetti microeconomici per comprendere il comportamento di produttori e acquirenti. La controparte su larga scala, la macroeconomia, è meglio conosciuta per gestire la somma totale di tutte le attività economiche in un paese, quindi interessandosi alla ricchezza complessiva di una nazione.
Nella microeconomia applicata, la disciplina si impegna a comprendere il comportamento delle imprese e dei singoli consumatori come un modello di consumo motivato economicamente su larga scala. In definitiva, le priorità e le esigenze dei consumatori finali determinano cosa compreranno e, al raggiungimento di una massa critica, influenzano ciò che verrà prodotto e quali risorse verranno consumate. Ad esempio, se le famiglie e i consumatori finali vogliono hamburger, i ristoranti producono hamburger e acquistano le materie prime per fabbricarli. A loro volta, gli agricoltori saranno incoraggiati ad allevare il bestiame e useranno le risorse necessarie per soddisfare la domanda.
La legge sulla domanda e l’offerta è il cuore della microeconomia applicata. Tutti gli altri fattori mantenuti costanti, un aumento del prezzo ridurrà la domanda perché alcuni acquirenti non saranno più in grado di permettersi il prodotto in questione. Se i prezzi salgono abbastanza, un numero maggiore di produttori entra nel mercato, entusiasti della prospettiva di maggiori entrate. Alla fine del 2011, ad esempio, l’oro ha raddoppiato il prezzo nel giro di poche settimane, in parte a causa dell’incertezza economica su entrambe le sponde dell’Atlantico. Ciò vale la pena aprire miniere precedentemente dormienti, e persino la ricerca del metallo prezioso potrebbe risorgere.
I modelli microeconomici applicati presuppongono, giustamente, che i mercati di massa abbiano entrate sufficienti per beni di sussistenza e persino per alcuni acquisti discrezionali. Alla fine del 2011, tuttavia, gli Stati Uniti e le nazioni industrializzate della zona euro sono state tormentate dalle economie lente per il quarto anno consecutivo. I governi furono presi tra la necessità di frenare i continui deficit del neo-socialismo e il desiderio di essere visti aiutando sia i produttori che i consumatori. Questo non significa che la microeconomia abbia fallito i responsabili politici. Dopotutto, le persone hanno continuato a mangiare, bere, giocare e viaggiare, anche se forse con più cautela.