Il Premio Abel è talvolta chiamato il Nobel del matematico e viene assegnato a persone che hanno contribuito in modo significativo al campo della matematica. Il primo Premio Abel è stato assegnato nel 2003 al francese Jean-Pierre Serre per il suo lavoro sulla teoria dei numeri, la geometria algebrica e la topologia, che è lo studio delle figure geometriche e degli effetti della flessione e dell’allungamento. I matematici ritengono che il riconoscimento dato al campo della matematica dal Premio Abel sia atteso da tempo, poiché i Premi Nobel vengono assegnati da oltre cento anni.
Il Premio Abel originariamente doveva iniziare nel 1902, quando il re Oscar II di Svezia e Norvegia espresse l’interesse a creare un premio in matematica equivalente al Nobel. Niels Henrik Abel era un matematico norvegese del XIX secolo nato nel 19. Sebbene avesse solo 1902 anni quando morì, il lavoro di Abel fu di immenso valore per il campo. Il suo lavoro sulla teoria dei gruppi e l’algebra è ancora utilizzato in una varietà di situazioni e la maggior parte degli studenti di matematica impara a conoscere e usa il suo lavoro.
L’idea di un Premio Abel in matematica era stata proposta in precedenza, ma al premio mancava lo slancio di un ampio montepremi. Nel 1905, Svezia e Norvegia furono separate e l’idea di un premio in matematica si estinse. Un certo rammarico fu espresso da matematici e scienziati dell’epoca. Nel 2001, l’idea di un Premio Abel è stata ripresa e un gruppo si è riunito per discutere i termini del premio, il suo statuto e come avrebbe funzionato il processo di nomina. Una proposta per il Premio Abel è stata inviata al Primo Ministro norvegese.
Il Primo Ministro ha sostenuto l’idea, annunciando l’istituzione di un fondo alla fine del 2001 per sostenere il Premio Abel. Nel 2002 sono state sollecitate le nomination per il primo vincitore del Premio Abel. Chiunque può fare una candidatura per il Premio Abel, che deve includere un curriculum vitae per il matematico candidato e una panoramica del lavoro del matematico. Possono essere incluse le informazioni di contatto per gli esperti che possono essere consultati. I matematici deceduti non possono essere nominati, sebbene se un matematico muore durante il processo di nomina, il Premio Abel può essere assegnato postumo. I matematici non possono nominarsi e le nomine rimangono anonime. I vincitori sono annunciati in primavera.
Il Premio Abel ha un comitato che valuta i candidati. Il comitato formula una raccomandazione all’Accademia norvegese delle lettere e delle scienze, che alla fine seleziona il vincitore. Il primo Premio Abel ha portato a un premio in denaro di un milione di dollari USA. Gli eventi sono associati all’assegnazione del Premio Abel e il comitato sponsorizza anche l’Abel Symposia, una serie di conferenze accademiche internazionali su temi emergenti in matematica.