Il termine narrativa contemporanea descrive storie ambientate in tempi moderni che non apportano alcun elemento di fantasia. Tecnicamente è un tipo di finzione realistica, e il termine “contemporaneo” è usato specificamente per distinguerlo dalla finzione realistica con un’ambientazione storica, che è anche generalmente comune e abbastanza popolare. La narrativa contemporanea è normalmente focalizzata sul dare alle persone una finestra su qualche angolo dell’esperienza quotidiana e mostrare loro come sarebbe mettersi nei panni di qualcun altro. Alcune delle storie possono essere motivate politicamente o progettate per aumentare la consapevolezza sociale, mentre altre esistono esclusivamente per scopi di intrattenimento.
Quando gli autori creano narrativa contemporanea, generalmente si punta a rendere tutto il più realistico possibile. Questo spesso significa evitare qualsiasi esagerazione, anche comprese quelle che potrebbero essere convenienti ai fini della soddisfazione del pubblico. Molti fan che amano la narrativa contemporanea apprezzano questa attenzione al realismo e possono persino punire le storie che si allontanano troppo in scenari improbabili.
Un altro obiettivo comune per gli autori specializzati in questo tipo di narrativa è la rilevanza sociale. Ad esempio, spesso realizzano storie incentrate specificamente su questioni come le relazioni razziali, il sessismo, la criminalità o la povertà. Questi autori spesso sperano che l’esperienza della lettura di una storia possa dare al lettore una migliore comprensione di questi problemi rispetto a quella che otterrebbe da un racconto di saggistica che tratta lo stesso tipo di argomento, che potrebbe potenzialmente aiutare la persona a sviluppare più simpatia o una migliore comprensione. Anche le storie di fantascienza di genere spesso lo fanno, ma di solito è molto meno diretto del modo in cui viene gestito nella narrativa realistica contemporanea.
A volte i fan della narrativa contemporanea hanno una specifica antipatia per la narrativa di genere. Alcune di queste persone potrebbero trovare più facile identificarsi con storie che sembrano più realistiche, e altre potrebbero non gradire la tendenza alla prevedibilità o alle trame stereotipate che a volte possono presentarsi nelle storie di genere. Alcuni critici letterari tendono anche a favorire la narrativa contemporanea rispetto ai generi più o meno allo stesso modo in cui i critici cinematografici spesso preferiscono i drammi seri ai film di genere. Dall’altra parte dello spettro, molti fan delle storie di genere orientate all’intrattenimento non hanno alcun interesse a leggere la narrativa contemporanea in nessuna circostanza. Alcune di queste persone potrebbero trovare troppo restrittiva la dipendenza generale dal realismo assoluto, mentre altri sono semplicemente disinteressati a qualsiasi tipo di finzione che non abbia una qualità di evasione.