La neuropsichiatria clinica considera i disturbi mentali da un punto di vista neurologico. Pertanto, le anomalie nel sistema nervoso e nel cervello in particolare sono il punto focale. I focus della neuropsichiatria includono danni alla struttura cerebrale e carenze di neurotrasmettitori. Le macchine per la scansione del cervello e i trattamenti farmaceutici sono comuni in questo campo.
Storicamente, la neurologia e la psichiatria sono nate dal desiderio comune di studiare il cervello e i suoi effetti sul comportamento umano. Da questa comune origine, le due discipline prima convergevano in formazione comune e poi divergevano man mano che le loro aree di concentrazione cominciavano a separarsi. La neurologia arrivò a rappresentare le incursioni nel cervello fisico e nei suoi complicati percorsi delle cellule nervose e reazioni chimiche. La psicologia ha spostato la sua attenzione sui prodotti del cervello: il comportamento umano e i sistemi di pensieri, ricordi e credenze che compongono la mente. Quando la psichiatria è diventata una scienza più riconosciuta, l’interesse per il funzionamento del cervello e del sistema nervoso è stato rinnovato attraverso la neuropsichiatria clinica.
Il cervello è costituito da molte piccole cellule neurali che si uniscono, interagiscono e comunicano in vari modi. Sempre più scienziati hanno riconosciuto il ruolo di queste reti complesse nella creazione e nel consolidamento del comportamento umano. Molti psicologi si sono quindi rivolti alla neurologia per spiegare la mente umana. La neuropsichiatria clinica esiste accanto ad altri campi teorici come il comportamentismo, la psicoanalisi e la cognizione. Questi approcci psicologici più tradizionali tendono a enfatizzare fattori come esperienze passate, influenze socioculturali e sistemi di pensiero.
La psichiatria in particolare è la parte medica della psicologia che si occupa dei disturbi mentali. In quanto tale, la neuropsichiatria cerca risposte sulla disfunzione psichiatrica dal cervello e dai suoi componenti fisici. Ad esempio, la neurologia comportamentale studia l’impatto delle malattie cerebrali o delle lesioni cerebrali sul funzionamento neurale e sul comportamento successivo.
La neuropsichiatria clinica implica una componente clinica al di là del mero studio e ricerca. Gli individui in questa disciplina cercano non solo la comprensione della disfunzione mentale, ma anche soluzioni pratiche per la diagnosi e il trattamento di questi disturbi. Macchine diagnostiche che mappano l’attività delle onde cerebrali e le reazioni chimiche neurologiche sono state sviluppate e utilizzate in gran parte per la neuropsichiatria clinica. Tali progressi tecnologici includono quanto segue: imaging a risonanza magnetica (MRI), imaging con elettroencefalografia (EEG), tomografia computerizzata (CT) e tomografia a emissione di positroni (PET). Inoltre, questi professionisti studiano la neurochimica in modo da poter trovare prodotti farmaceutici in grado di correggere gli squilibri chimici.
La genetica è anche un importante punto focale di molti studi di neuropsichiatria. Si ritiene che molti disturbi possiedano almeno un’origine genetica parziale. Disturbi come la schizofrenia o la narcolessia potrebbero essere parzialmente causati da percorsi neurali anormali o livelli chimici del cervello presenti dalla nascita. L’efficacia dei farmaci che correggono problemi come le azioni anomale dei neurotrasmettitori supporta questa ipotesi. Inoltre, le scansioni cerebrali di individui con diagnosi di disturbi mentali indicano abitualmente una struttura cerebrale anormale o ipoattività e iperattività in diverse regioni del cervello.