La paleontologia è lo studio della vita antica o preistorica sulla terra. Il suo obiettivo principale è studiare l’evoluzione delle specie vegetali e animali, nonché gli antichi ecosistemi della terra e il clima nel suo insieme. Sebbene si occupi della vita, la paleontologia è in realtà una branca della geologia; lo studio della natura fisica.
La paleontologia utilizza fossili di organismi per ipotizzare le condizioni sulla terra durante la loro vita. I cambiamenti in particolari specie di organismi aiutano anche a rispondere a domande riguardanti l’evoluzione. Poiché i fossili sono incorporati in formazioni rocciose di vario tipo, la paleontologia si basa sulla geologia, e quindi i due sono strettamente correlati. Osservando i fossili, la loro composizione, collocazione e l’ambiente circostante preservato, i paleontologi possono cogliere il clima e i suoi cambiamenti durante un particolare periodo.
Poiché la paleontologia è una sottoscienza della geologia, esistono allo stesso modo un certo numero di campi di specializzazione che rientrano nel ramo della paleontologia. Questi sottogruppi includono micropaleontologia, paleobotny e paleozoologia. La micropaleontologia si riferisce allo studio di microrganismi fossili come creature unicellulari o spore e polline della vita vegetale. Paleobotny si occupa della vita vegetale fossilizzata e la paleozoologia si occupa di fossili animali come i dinosauri e gli esseri umani primitivi.
Oltre all’importanza accademica e scientifica, la paleontologia è utile nell’industria mineraria. Poiché è fondamentale determinare l’età delle formazioni geologiche per una serie di motivi, la paleontologia è utile per il suo approccio sistematico alla determinazione dell’età dei fossili. Guardando i fossili trovati nella roccia, un paleontologo può determinare rapidamente l’età della roccia, il che è un processo più semplice rispetto alla determinazione dell’età della roccia esclusivamente per le sue proprietà fisiche.
Sebbene non sia comunemente considerata una scienza della conservazione, la paleontologia ha un valore inestimabile per la nostra comprensione dell’ambiente e dei cicli climatici che esistono naturalmente sulla terra, il che contribuisce alla nostra comprensione di dove noi umani ci inseriamo nella nostra attuale crisi ambientale. Ancora più importante, poiché la terra ha attraversato vari cicli di riscaldamento e raffreddamento, la paleontologia può darci un’idea di come rispondono gli organismi; se si adattano o muoiono. Sebbene molte persone siano pronte a incolpare gli esseri umani per i problemi ambientali che stiamo vivendo oggi, la paleontologia esamina eventi simili sul nostro pianeta molto prima che avessimo la possibilità di cambiarlo. Questo può darci informazioni preziose su possibili soluzioni per prevenire o rallentare ulteriori danni.