Una relazione parassitaria è una relazione tra organismi in cui un organismo, il parassita, trae qualche beneficio dall’altro organismo mentre l’altro organismo, l’ospite parassita, è danneggiato dalla relazione. L’ospite parassita è solitamente molto più grande del parassita. Le tenie, ad esempio, sono parassiti che risiedono nell’intestino di alcuni vertebrati. Sebbene possano diventare molto lunghi, i loro corpi generalmente rimangono abbastanza piccoli da adattarsi al tratto intestinale dell’ospite.
I parassiti usano i loro ospiti per molti scopi diversi. Più comunemente, gli ospiti parassiti sono usati come fonte di cibo per il parassita. Sono anche spesso usati come habitat per i parassiti. Gli anchilostomi, ad esempio, si stabiliscono nei tratti intestinali di mammiferi come cani, gatti e umani. Infine, i parassiti usano i loro ospiti come mezzo per la riproduzione; tenie e altri parassiti tendono a riprodursi in gran numero all’interno dei loro ospiti.
In alcune relazioni parassitarie, lo sviluppo larvale dell’organismo parassita avviene nel corpo dell’ospite parassita. I parassiti che fanno questo sono chiamati parassitoidi. In tali situazioni, l’ospite parassita viene quasi invariabilmente ucciso. In molti casi, il parassitoide consuma anche l’ospite.
Ci sono molte diverse relazioni parassitarie in cui può trovarsi un ospite parassita. Nel cleptoparassitismo, il parassita ruba il cibo raccolto dall’ospite. I parassiti della covata depongono le uova nei nidi di altri organismi, che fungono da genitori surrogati e mantengono le uova al sicuro. Spesso, il parassita rimuove una delle uova originali per fare spazio al proprio.
In generale, solo le relazioni tra organismi complessi possono essere considerate relazioni parassitarie. Per alcuni scopi in biologia, tuttavia, anche i virus sono considerati parassiti. I virus attaccano e invadono le cellule ospiti, le usano per riprodursi e si diffondono a più cellule, distruggendo la cellula ospite del parassita. I virus, tuttavia, non sono generalmente considerati organismi viventi in quanto non sono costituiti da cellule
La parassitologia è una branca della microbiologia che si occupa delle relazioni tra i parassiti e i loro ospiti. Il campo si concentra su come si diffondono i parassiti, cosa guadagnano dai loro ospiti e come danneggiano i loro ospiti. I parassitologi spesso assistono i professionisti medici nella cura delle infezioni parassitarie negli esseri umani.
Non è raro che un essere umano sia un ospite parassita. I parassiti infettano gli esseri umani attraverso punture di insetti, carne cruda, verdure contaminate e polvere contenente larve parassite. Molti tipi diversi di vermi, come vermi piatti e trematodi del fegato, infettano comunemente gli esseri umani. Molti tipi di piccoli protozoi possono anche risiedere nel corpo umano.