La percezione categorica è quando le categorie comprese da un essere umano o da un altro animale possono cambiare la percezione delle cose nella stessa classe. Gli scienziati hanno scoperto che le persone spesso percepiscono le cose in modo più accurato quando concetti come parole o immagini sono in categorie diverse. Le cose nella stessa categoria sono spesso mal percepite perché le loro differenze non sono così ovvie. Le differenze che rientrano nella stessa categoria sono spesso raggruppate insieme; tuttavia, le differenze nei concetti tra due categorie tendono ad essere notate più facilmente. Gli studi hanno anche cercato di determinare se la percezione categorica è appresa o è innata o è incorporata nel cervello.
Le categorie generalmente devono essere intese rispetto a un’idea relativa. Tutti i colori visibili dello spettro della luce, come si vede su un arcobaleno, sono riconoscibili indipendentemente da ciò che una lingua chiama i colori. Alcune teorie della percezione cercano di spiegare come le cose definite vengono riconosciute in modi diversi. L’ipotesi di Whorf ha cercato di dimostrare che i colori sono stati classificati in base ai loro nomi. Alla fine degli anni ‘1960, i ricercatori hanno determinato che se le lingue esprimevano i colori in modo simile o diverso, la percezione visiva era generalmente simile.
Con il discorso, la percezione categorica di solito aiuta le persone a riconoscere le parole anche se le vocali possono essere pronunciate in modo diverso. La percezione può anche essere influenzata dalle dimensioni e dal colore dei disegni o dall’aspetto di oggetti o animali in un’immagine. I ricercatori che modellano il concetto hanno cercato di decidere se le persone classificano in base a ciò che è più tipico o in base a caratteristiche che non sono tipiche di un gruppo. La percezione categorica può dipendere da ciò che qualcuno usa come punto di riferimento, se le caratteristiche tipiche o atipiche sono al centro.
Sono stati sviluppati metodi computazionali basati sulla psicologia della percezione. I ricercatori usano spesso i computer per rappresentare matematicamente la cognizione e l’apprendimento. L’imaging neurale può mostrare gli effetti degli stimoli prima e dopo che qualcuno ha appreso qualcosa. La correlazione della percezione categoriale con l’attività cerebrale a volte mostra che le percezioni possono essere cambiate quando una persona impara qualcosa di nuovo. Il concetto in generale può offrire informazioni su come il cervello organizza le informazioni sensoriali.
La percezione categoriale può prendere informazioni da vari sensi e simboleggiarle. Questo può rendere le informazioni più prevedibili per l’elaborazione da parte del cervello. La percezione può essere influenzata da molte lingue perché le parole generali sono spesso date a concetti sfaccettati. Organizzare molte cose nel mondo in tali categorie può cambiare il modo in cui gli oggetti fisici e le idee astratte vengono percepite dalle persone.