Mentre per molti bambini, una cosa fuori dalla vista è anche fuori dalla mente, c’è una pietra miliare dello sviluppo, chiamata permanenza dell’oggetto, che un bambino raggiunge quando si rende conto che l’oggetto esiste anche quando non può essere visto. Il termine è stato coniato dall’esperto di sviluppo infantile e psicologo Jean Piaget, che credeva che la maggior parte dei bambini raggiungesse questo stadio quando avevano circa otto o nove mesi. Tutti i bambini si sviluppano in modo leggermente diverso, tuttavia, e possono raggiungere questo punto prima o dopo rispetto agli altri.
Piaget ha studiato questa pietra miliare conducendo test relativamente semplici sui neonati. Mostrava un giocattolo a un neonato o a un bambino piccolo e poi lo copriva con una coperta. Un bambino che aveva un chiaro concetto di permanenza dell’oggetto potrebbe raggiungere il giocattolo o cercare di strappare la coperta dal giocattolo. Un bambino che non ha ancora raggiunto questo stadio potrebbe apparire angosciato dal fatto che il giocattolo sia scomparso.
I genitori, ovviamente, hanno testato la permanenza degli oggetti per anni con i bambini piccoli. I giochi di cucù con un bambino di tre mesi sono piuttosto deliziosi perché il bambino sarà spesso piacevolmente sorpreso ogni volta che il genitore si copre le mani con il viso e poi ricompare. Secondo la teoria di Piaget, la gioia si traduce nell’improvvisa ricomparsa del genitore, che magicamente è scomparso ed è tornato. I bambini di età superiore ai cinque o sei mesi possono anche nascondersi sotto le coperte e aspettarsi che i loro genitori non possano trovarli, dal momento che il bambino non può vedere il genitore.
Una mancanza di comprensione di questo concetto potrebbe anche spiegare perché i bambini tendono a non agitarsi tanto quando sono più piccoli e il genitore se ne va. Questo non è sempre il caso, tuttavia, il che può mettere in discussione alcune delle teorie di Piaget. Ad esempio, gli studi sui bambini di una settimana allattati al seno suggeriscono che possono facilmente distinguere tra il latte materno della madre e quello di un’altra donna. Basare il concetto su ciò che può essere percepito solo visivamente esclude ciò che può essere ascoltato, annusato o toccato.
Al buio completo, ad esempio, un bambino troppo piccolo per aver sviluppato la permanenza dell’oggetto può sentirsi confortato dal tocco e dall’odore di una mamma che dorme nelle vicinanze o che prende in braccio il bambino. La madre esiste ancor prima che la vista della madre possa essere determinata, quindi la vista non può essere l’unico fattore che guida questo concetto.
È chiaro, tuttavia, che quando i bambini iniziano ad espandere la loro percezione visiva, possono sembrare piuttosto sorpresi dall’improvvisa scomparsa visiva di un giocattolo o di una persona amata. Tuttavia, potrebbero essere ancora in grado di annusare, sentire o percepire l’oggetto mancante. Ciò suggerisce che il bambino ha più modi di percepire di quelli riassunti da Piaget nel suo sviluppo e verifica della teoria.