Chiunque sia stato genitore, insegnante o baby sitter ha sperimentato la frustrazione dei giocattoli da discarica, anche se non era a conoscenza del termine. I giocattoli da discarica prendono il loro soprannome dal fatto che di solito sono economici e rischiano di essere gettati via abbastanza rapidamente. Non tutti i giocattoli economici sono giocattoli da discarica; il termine viene salvato per i giocattoli che vengono rapidamente abbandonati – probabilmente finiscono in una discarica – per una serie di motivi.
Un giocattolo può diventare un giocattolo da discarica a causa della rottura. I giocattoli che sono fatti male o a buon mercato spesso non sono in grado di resistere a un uso intenso da parte dei bambini. Più comunemente realizzati con plastica poco costosa, i giocattoli da discarica possono rompersi, fondersi o perdere pezzi. Ciò può rendere il giocattolo completamente inutilizzabile o semplicemente meno attraente, portando i bambini ad abbandonare il giocattolo e condannarlo a una discarica.
Anche i giocattoli che non sono rotti possono perdere rapidamente il loro fascino. I giocattoli con personaggi dei cartoni animati o dei film che hanno perso popolarità o dai quali i bambini sono cresciuti vengono rapidamente relegati in pile o bidoni della spazzatura. Un giocattolo che era essenziale per l’esistenza di un bambino la scorsa settimana potrebbe ora essere dimenticato o disprezzato.
Chiunque abbia acquistato qualsiasi tipo di pasto per bambini in un fast food è probabilmente entrato in contatto con un giocattolo da discarica. Happy Meals® di McDonald’s è stato il primo esempio di giocattoli da discarica per fast food e includeva giocattoli economici che di solito erano fatti di plastica e non costruiti per durare. Oggi, molti ristoranti fast food offrono giocattoli che presentano personaggi di famosi film per bambini. Altri popolari giocattoli da discarica vengono dati come premi nelle scuole e nei carnevali e includono animali di plastica, gioielli di plastica a buon mercato, figure di paracadutismo e altro ancora.
Gli adulti hanno la loro versione di giocattoli da discarica. Anche se un adulto probabilmente non sta raccogliendo giocattoli da fast food o premi di plastica a buon mercato dalla scuola, lui o lei può accumulare gadget elettronici che si consumano o devono essere sostituiti rapidamente. Questi “giocattoli” sono solitamente più dannosi per l’ambiente e la salute pubblica rispetto alla versione per bambini, poiché spesso tendono a includere metalli pesanti o altri materiali tossici che possono contaminare il terreno o le acque sotterranee se non smaltiti correttamente.
I tentativi di arginare la marea dei giocattoli da discarica includono movimenti per ridurre la quantità di giocattoli di plastica fabbricati, acquisti nei negozi di seconda mano, riciclaggio e donazione di tali giocattoli e acquisto di giocattoli realizzati con materiali sostenibili. Inoltre, molti genitori stanno diventando preoccupati per la possibilità che questi giocattoli contengano materiali tossici come il piombo, specialmente quando sono fabbricati in un paese con poche normative.