La prenotazione in blocco è una tattica di distribuzione di film che implica costringere i cinema a prendere un gruppo di film insieme, piuttosto che consentire loro di scegliere quali film vogliono mostrare. Sebbene questa pratica sia stata ufficialmente messa al bando, molti cinema indipendenti sono ancora costretti a fare affari in blocco attraverso l’uso di strumenti come i prezzi creativi. Ad esempio, a un cinema può essere indicato un prezzo molto alto per la prenotazione di un film importante e un prezzo inferiore per la prenotazione di quel film con un film più piccolo, costringendo così essenzialmente il cinema a prendere entrambi.
Gli anni ‘1930 e ‘1940 videro il periodo di massimo splendore della prenotazione in blocco. Gli studi cinematografici costringerebbero i cinema a prendere un intero anno di film a scatola chiusa; era un affare tutto o niente. Se un teatro si opponeva all’idea di prenotare per l’intero anno in anticipo, lo studio semplicemente si rifiutava di spedire qualsiasi cosa, mettendo il teatro in una posizione di svantaggio poiché i clienti chiedevano a gran voce film particolarmente attesi.
Per gli studi, la prenotazione in blocco aveva perfettamente senso dal punto di vista economico. Lo studio potrebbe permettersi di investire in film più piccoli e meno attesi se sapesse che quei film sarebbero stati prenotati in ogni caso, e un certo numero di film ormai famosi hanno effettivamente iniziato con questo metodo. Star Wars, ad esempio, è stato incluso in pacchetti di blocchi quando è uscito per la prima volta, con i cinema costretti a prendere il film se volevano un grande successo.
Man mano che la pratica divenne più ampiamente pubblicizzata, furono fatti tentativi per rielaborarla. Gli accordi di un anno sono stati la prima cosa ad essere vietati, seguiti da pacchetti in bundle. Studios e distributori sono stati costretti a ricorrere a mezzi creativi per distribuire piccoli film, come generare incentivi economici per le sale per prendere film meno desiderabili.
Sebbene la prenotazione in blocco sia oggi vietata, alcune forme di pratica sono ancora vive e vegete. Sebbene possa essere visto come una tattica illegale e manipolativa, il fatto che i piccoli film abbiano una possibilità di combattere attraverso questo tipo di prenotazione è qualcosa che molti fan difendono. Gli studi sono più disposti a rischiare con attori e registi sconosciuti se sono sicuri che si possano distribuire abbastanza copie del film per almeno recuperare le spese; senza block booking, gli studios sono spesso più inclini a concentrarsi su attori e troupe noti, rendendo il settore ancora più difficile da penetrare di quanto non lo sia già.