La saggezza popolare suggerisce che il modo migliore per prevenire la malattia è ridurre al minimo l’esposizione o immunizzare prima di una potenziale esposizione. Non tutte le malattie hanno vaccini che le prevengono e talvolta l’esposizione non può essere ridotta al minimo. Per alcune condizioni esiste un secondo fronte di trattamento chiamato profilassi post-esposizione o PEP. I trattamenti che rientrano in questa categoria possono essere somministrati dopo che si è verificata l’esposizione ma prima che si sia manifestata la malattia. La speranza è prevenire la malattia, post-esposizione, con le cure.
Esistono diversi tipi di profilassi post-esposizione e un tipo può essere familiare a molte persone. Coloro che hanno mai ricevuto una ferita aperta e hanno avuto un’iniezione di tetano, come parte del trattamento, hanno sperimentato la PEP. Un altro esempio di questo è stato particolarmente rilevante nel 2009, quando alle persone sono state vaccinate contro l’H1N1 dopo essere state direttamente in contatto con qualcuno che era malato della malattia, riducendo significativamente il numero di casi. A volte le persone che non hanno ricevuto altri tipi di vaccini antinfluenzali ne ricevono uno quando sono consapevoli di essere entrati in contatto con qualcuno con l’influenza.
Probabilmente uno dei tipi di profilassi post-esposizione più significativi è stato sviluppato in risposta al potenziale contatto diretto con i fluidi di qualcuno con l’HIV. Questo potrebbe essere il risultato di rapporti sessuali non protetti o di punture di aghi in ambito medico. Ora esiste un protocollo di profilassi post-esposizione che include l’uso di farmaci antivirali per diversi mesi. Questo può molto spesso prevenire la contrazione dell’HIV, anche se non sempre funziona.
Altre malattie che potrebbero suggerire l’uso della profilassi post-esposizione includono l’epatite B. Questo è diventato meno comune poiché i vaccini contro l’epatite B fanno ora parte del normale programma di vaccinazione per i bambini. La PEP sarebbe comunque raccomandata per le persone con condizioni autoimmuni o che non hanno ricevuto le iniezioni da bambini.
Il PEP è stato anche estremamente utile nel trattamento dell’esposizione alla rabbia. Quasi tutte le persone che sanno o sospettano di aver ricevuto un’esposizione hanno un totale di cinque colpi di rabbia che praticamente sempre prevengono la malattia, se somministrati entro una certa finestra temporale. Questi scatti fortunatamente sono migliorati. Le persone possono ricordare storie da incubo di colpi che sono stati dati nello stomaco e che facevano molto male. I colpi di oggi vengono dati nei muscoli della spalla e, sebbene ancora scomodi, prevengono la morte per una malattia devastante.
Un’altra forma di PEP, che potrebbe suscitare maggiori controversie, non previene la malattia. Invece può impedire il concepimento. La pillola del giorno dopo è dopo il controllo delle nascite, che se presa poco dopo il rapporto sessuale, può ridurre i cambiamenti della gravidanza. Non è un abortivo e non è probabile che provochi la morte di un uovo già impiantato. Un altro metodo che era ed è ancora praticato in una certa misura è eseguire un D&C, di solito subito dopo che una donna è stata violentata.