Gli psicologi clinici aiutano i pazienti attraverso la terapia della parola, mentre gli psichiatri sono medici qualificati per fornire terapia orale e prescrivere farmaci ai loro pazienti. I terapeuti utilizzano le migliori conoscenze nel loro campo per aiutare le persone che soffrono di qualche tipo di malattia mentale o disagio emotivo. I medici nel campo della psichiatria accademica conducono studi e ricerche per trovare i modi migliori per i terapeuti di aiutare i loro pazienti.
Gli accademici in qualsiasi disciplina cercano di far progredire le conoscenze nel loro campo. Ai professionisti della psichiatria accademica viene solitamente richiesto di concentrarsi sulla conduzione della ricerca invece di utilizzare l’attuale corpo di conoscenze del settore per aiutare i pazienti. Dal momento che gli psichiatri generalmente guadagnano vedendo i pazienti, i ricercatori psichiatrici di solito devono lavorare per un’istituzione o un’università che li pagherà e sponsorizzerà la loro ricerca.
Gli studi per determinare i migliori trattamenti per diverse condizioni spesso comportano studi clinici per valutarne l’efficacia. I professionisti della psichiatria accademica conducono questi studi somministrando un trattamento in studio a un gruppo di soggetti di prova, quindi raccogliendo dati che misurano come la condizione è migliorata o meno. I ricercatori analizzano quindi questi dati per vedere se esistono prove statistiche che il trattamento in esame aiuti i soggetti a migliorare. Questi nuovi trattamenti potrebbero essere terapie orali o coinvolgere nuovi farmaci.
Prima che i medici in psichiatria accademica possano condurre studi clinici, devono apprendere una varietà di metodologie e procedure di ricerca per l’utilizzo di soggetti umani. Ciò consente ai ricercatori di progettare studi che raccolgono dati affidabili per l’analisi e incorpora le necessarie protezioni per i suoi soggetti. I test che coinvolgono le persone sono regolati da regole e linee guida rigorose nella maggior parte dei paesi al fine di proteggere i soggetti umani da indebite costrizioni o danni. Se i ricercatori violano queste protezioni, non solo loro e la loro istituzione sponsor potrebbero essere soggetti ad azioni legali, ma tutti i dati che raccolgono saranno ignorati dalla maggior parte della comunità medica.
Gli psichiatri accademici conducono spesso ricerche su un argomento particolare, come il trattamento di una condizione o l’utilizzo di un tipo specifico di terapia. Condurre ricerche approfondite su una gamma ristretta di argomenti consente a questi professionisti di diventare esperti in queste aree. I ricercatori possono utilizzare questa esperienza per insegnare agli studenti di medicina e fornire una formazione continua agli psichiatri praticanti. Questa formazione continua può assumere la forma della pubblicazione di risultati nelle principali riviste mediche o di tenere conferenze in occasione di conferenze mediche. In questo modo, gli psichiatri accademici aiutano a migliorare il campo della psichiatria insegnando ai nuovi medici le ultime ricerche e mantenendo aggiornati gli psichiatri praticanti sulle scoperte attuali.