La psicochirurgia è un insieme molto raro di interventi chirurgici che erano estremamente comuni nel trattamento dei disturbi mentali. La maggior parte delle persone associa questo a qualche forma di lobotomia, sebbene non tutti gli interventi chirurgici siano di questo tipo. È vero che la maggior parte dei metodi di psicochirurgia erano lobotomie, che di solito distruggono e danneggiano in modo permanente il tessuto cerebrale nel lobo frontale nella speranza di curare condizioni psichiatriche. Tali procedure sono attualmente rare, sebbene in alcuni posti nel mondo possano ancora essere eseguite.
Generalmente, i neurochirurghi che eseguono interventi chirurgici sulla colonna vertebrale e sul cervello hanno eseguito lobotomie frontali e di altro tipo. I primi di questi tipi di psicochirurgia sono stati documentati nel XIX secolo, con prove di un loro precedente impiego in una varietà di culture. Gradualmente, tecniche come la lobotomia con rompighiaccio, che potrebbe essere eseguita in anestesia locale, hanno ottenuto l’accettazione. In particolare, il dottor Walter Freeman, in America, ha tenuto conferenze, viaggiato ed eseguito questo tipo di psicochirurgia in gran parte degli Stati Uniti.
Il metodo di psicochirurgia sviluppato da Freeman utilizzava un rompighiaccio. Questo è stato martellato nel lobo frontale del cervello. Ciò ha certamente causato danni cerebrali irreparabili in numerosi casi. Tale danno cerebrale potrebbe dare l’impressione di uno stato mentale migliorato e ciò che potrebbe fare in particolare è promuovere un comportamento più calmo in una persona, a causa della ridotta funzione cerebrale. Ci sono molte prove che non ha curato molte malattie mentali e c’erano persone che hanno subito più di una lobotomia per cercare di affrontare i sintomi esistenti.
La brutalità dei metodi di Freeman e la sua insensibilità di fronte al trattamento degli esseri umani sembrano ora ovvie, ma durante la metà del 20 ° secolo, le sue idee sono state ampiamente accettate nella comunità medica, risultando in numerose lobotomie eseguite. I critici erano pochi di numero sebbene ce ne fossero alcuni. Alcuni stimano che durante l’accettazione di Freeman da parte di altri medici, circa 50,000 americani avevano lobotomie, e sono state eseguite anche in molti altri paesi. Nel trattamento psichiatrico, i cambiamenti nell’approccio terapeutico si sono allontanati dai metodi di Freeman e da altri metodi simili e si sono spostati verso la terapia farmacologica e verbale, che tendono ad essere sia meno pericolose che con maggiori probabilità di curare i pazienti.
Questo non significa che la psicochirurgia sia completamente sparita. Ci sono ancora alcuni centri che eseguono determinati tipi di lobotomie. Un tipo meno dannoso per il cervello è stato suggerito come potenzialmente utile nel trattamento del disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) resistente e possibilmente del disturbo bipolare. Anche alcuni altri interventi chirurgici come la stimolazione cerebrale sono considerati psicochirurgici, ma non portano la stessa macchia dei primi metodi di lobotomia e lavorano per ridurre al minimo il danno cerebrale invece di produrlo.
A differenza della metà del XX secolo, qualsiasi forma di psicochirurgia eseguita oggi in un paese libero sarebbe un trattamento di ultima istanza, quando tutti gli altri trattamenti erano stati provati. Qualsiasi psicochirurgia avrebbe bisogno anche del consenso assoluto del paziente, cosa che non avveniva nei giorni precedenti. I neurochirurghi e gli psichiatri allo stesso modo vedono spesso l’impiego della psicochirurgia nel XX secolo come una questione di imbarazzo: un passo indietro nella medicina invece di un passo avanti verso una cura del paziente più razionale e migliore.