La psicologia criminale o forense è una branca del campo della psicologia che si concentra sui criminali. Gli psicologi criminali possono impegnarsi in una serie di attività relative alle indagini penali, che vanno dalla creazione di profili di autori di reati o vittime sulla base delle informazioni disponibili alla conduzione di test psicologici sulle persone sotto processo per vari crimini. La formazione in psicologia criminale può includere una laurea, un master o un dottorato in psicologia.
La psicologia criminale non deve essere confusa con la psichiatria criminale; mentre entrambi si occupano di problemi di salute mentale, la psichiatria è fortemente focalizzata sulla diagnosi e sul trattamento dei disturbi mentali, che può includere una varietà di terapie e approcci terapeutici, mentre gli psicologi studiano il comportamento umano e le motivazioni che lo supportano, che possono includere malattie mentali e modi in cui può essere trattato.
I ricercatori in psicologia criminale sono interessati a ciò che rende le persone commettono atti criminali, che vanno dagli ambienti infantili dei serial killer alle pressioni psicologiche che portano le persone a rapinare le banche per affrontare i problemi finanziari. Sono anche interessati ai modi in cui i criminali affrontano le conseguenze di un crimine, compresi i criminali che scelgono di correre o agire in tribunale.
Le intuizioni di qualcuno addestrato in psicologia criminale possono essere preziose in un’indagine criminale. Questi professionisti psicologici possono utilizzare una varietà di indizi per ottenere una visione della natura di un crimine e della persona che l’ha commesso. Ad esempio, un assassino che mutila una vittima può lasciare segni che potrebbero essere indizi rivelatori di motivazioni o identità che potrebbero essere utilizzati per sviluppare un profilo psicologico che potrebbe aiutare gli investigatori a identificare i sospetti. Allo stesso modo, uno psicologo criminale potrebbe guardare le vittime selezionate da un trasgressore e trarre conclusioni sul reato e sui possibili obiettivi futuri dai suoi profili.
A un esperto di psicologia criminale può essere chiesto di osservare o partecipare all’interrogatorio di una persona di interesse in un crimine o di interagire con la vittima per raccogliere informazioni. Può anche raccogliere indizi psicologici dalle condizioni in un luogo del crimine o dalla casa di un trasgressore e suggerire aree di ricerca che potrebbero essere gratificanti per gli investigatori.
Alcuni psicologi criminali si concentrano sul lavoro con i bambini che commettono reati o che sono vittime di reato. Di solito hanno una laurea in psicologia infantile e hanno proseguito la formazione aggiuntiva in criminologia e psicologia forense e possono aiutare i bambini come pazienti in una pratica clinica, testimoniare sui minori criminali in tribunale o offrire assistenza alle indagini criminali che coinvolgono i bambini.