La psicologia della salute, chiamata anche medicina comportamentale o psicologia medica, è una branca di studi che esamina l’interrelazione tra biologia, fattori sociali e comportamento. Mentre il medico cura una malattia, uno psicologo della salute praticante vorrebbe saperne di più sulla persona con la malattia. Potrebbero voler capire il loro background educativo o socioeconomico, i comportamenti che potrebbero influenzare la malattia come il rispetto dell’assunzione di farmaci e le ragioni biologiche della malattia. Analizzando la malattia nel contesto dei cosiddetti fattori biopsicosociali, la psicologia della salute mira a contribuire a migliorare la salute generale.
Uno psicologo della salute è prima di tutto uno psicologo, di solito con un dottorato di ricerca in psicologia. Ora ci sono numerose scuole che offrono specializzazione in psicologia della salute e anche i corsi di laurea possono offrire una o due lezioni sull’argomento. Ciò che la psicologia della salute postula è che curare la malattia o prevenirla deve guardare al quadro generale dei comportamenti, dei pensieri e della posizione sociale della persona.
La psicologia della salute potrebbe essere meglio spiegata con il concetto di dipendenza dal fumo. Una persona dipendente dalla nicotina è fisicamente dipendente e andrà incontro a sintomi di astinenza se smette di fumare. Questo è solo un aspetto della dipendenza dal fumo.
Il fumatore è anche psicologicamente dipendente dal fumo. Il fumatore ottiene ricompense, per quanto temporanee, da ogni sigaretta. Può offrire un momento per rilassarsi, dare alla persona la possibilità di rinfrescarsi o aiutare a sopprimere l’appetito. Il fumatore può anche essere dipendente dal fumo dal punto di vista comportamentale, soprattutto se ha fumato per molto tempo, il che significa che ha accumulato alcune abitudini riguardanti il fumo, come fumare dopo cena o fumare in macchina. Infine, il modo in cui la persona si relaziona culturalmente al fumo è importante. Gli studi in sociologia, ad esempio, mostrano una maggiore accettazione del fumo tra le persone con meno istruzione e status socioeconomico inferiore.
Allo psicologo della salute, tutti questi fattori devono essere affrontati se si vuole che una persona smetta di fumare. Devi affrontare la dipendenza fisica, la dipendenza psicologica, i comportamenti di lunga data e il punto di vista della persona sul fumo. Cercare di convincere la persona a smettere di fumare affrontando solo una di queste cose rischia di non avere successo. Un fumatore può usare un cerotto alla nicotina per aiutare ad affrontare la dipendenza fisica, ma se la sua sensazione generale sul fumo è che non è una cosa negativa da fare, la sua percentuale di successo sarà minima. Inoltre, se i comportamenti incentrati sul fumo non vengono modificati o non sono previsti premi alternativi per smettere di fumare, è improbabile che smettere di fumare abbia successo.
In questo modo, la psicologia della salute si rivolge all’intera persona, piuttosto che a una condizione di salute. La condizione di salute è sempre sintomatica di tutta la persona, più che di un evento isolato. La salute ha tanto a che fare con l’essere sociale ed emotivo quanto con la malattia.
La psicologia della salute ha numerose applicazioni. Gli psicologi della salute potrebbero lavorare in un contesto di ricerca, trovando modi per affrontare meglio i fattori sociali e psicologici della malattia. Potresti notare opuscoli su come smettere di fumare che enfatizzano non solo lo smettere di fumare, ma danno anche suggerimenti su come avere successo che includono modifiche comportamentali.
La psicologia della salute nella ricerca può anche esaminare il modo in cui medici e pazienti interagiscono e quanto è probabile che un paziente segua il consiglio di un medico o addirittura capisca ciò che il medico aveva da dire. Possono anche studiare i modi in cui i modelli di comportamento sani possono essere insegnati a diversi gruppi di persone. Ad esempio, il modo in cui ti rivolgi agli adolescenti sulla questione dell’educazione sessuale avrà probabilmente un effetto sulla loro comprensione del sesso, del controllo delle nascite, dell’astinenza e della prevenzione delle malattie e del loro comportamento sessuale.
La psicologia della salute ha ampie applicazioni nella pratica clinica. Gli psicologi della salute lavorano insieme ad altri membri del campo medico e della salute mentale in strutture ospedaliere, centri di riabilitazione da droga e alcol e in centri medici dedicati al trattamento di alcune malattie come il cancro. È comune sentire il termine approccio “mente/corpo”. Questa è la competenza dello psicologo della salute, che si rende conto che la mente influisce decisamente sul corpo.
Nella ricerca, nella pratica clinica, nell’insegnamento e anche nello sviluppo delle politiche pubbliche, gli psicologi della salute sono risorse. Con l’approccio mente corpo, la psicologia della salute si concentra sulla salute generale di ogni individuo. La speranza, come per l’ecologia della salute, è che una maggiore comprensione dell’insieme della persona porti a una salute migliore e incoraggi un comportamento sano di mente/corpo.