La psicologia dello sviluppo è un sottocampo all’interno della psicologia che si concentra sullo studio dei cambiamenti comportamentali basati sull’età. Storicamente, il termine è stato usato specificamente per riferirsi allo sviluppo comportamentale dei bambini, ma gli psicologi dello sviluppo in realtà studiano persone di tutte le età, osservando il comportamento da prima della nascita fino alla morte. I ricercatori possono applicare le loro competenze al trattamento di bambini con disturbi psicologici, all’analisi di problemi psicologici relativi a casi criminali, all’istruzione, all’assistenza agli anziani e a una serie di altre situazioni.
Le persone che studiano la psicologia dello sviluppo raccolgono principalmente prove attraverso l’osservazione, con ogni studio che si aggiunge al corpo complessivo del materiale. Alcuni ricercatori possono utilizzare la sperimentazione in circostanze controllate, ma la maggior parte si concentra sull’osservazione degli esseri umani in ambienti naturali e sull’apprendimento dei modi in cui lo sviluppo può essere influenzato o alterato. Poiché molti esperimenti che coinvolgono la manipolazione dell’ambiente potrebbero comportare metodi non etici, come sottoporre i bambini a deprivazione sensoriale o neonati malnutriti per determinare il ruolo della dieta nello sviluppo infantile, l’osservazione è spesso l’unico modo per raccogliere dati.
Gli psicologi dello sviluppo sono interessati allo sviluppo emotivo, intellettuale e morale delle persone nel corso della loro vita, osservando tutto, dall’età che i bambini rispondono per la prima volta a stimoli specifici ai cambiamenti comportamentali che si verificano negli anziani. Questo campo riguarda anche lo sviluppo fisico e sociale, come l’età in cui ragazzi e ragazze iniziano a differenziarsi tra loro, o le dinamiche degli adulti di mezza età. Gli psicologi studiano anche gli esseri umani nell’utero, specialmente nelle fasi successive della gravidanza, quando il feto sembra impegnato in azioni coscienti.
Lo studio della psicologia dello sviluppo è fondamentale per comprendere come maturano gli esseri umani e per identificare i problemi con la maturazione. Gli psicologi dello sviluppo possono impostare pietre miliari di base che possono essere utilizzate per determinare se un bambino si sta sviluppando normalmente o meno, ad esempio. Ritardo nello sviluppo normale o non riuscire a raggiungere gli obiettivi di sviluppo entro un’età specifica può essere un segno precoce che un bambino sta vivendo problemi che devono essere affrontati.
La ricerca in questo campo può essere utilizzata anche per esplorare le differenze di sviluppo tra diverse popolazioni e le ragioni per cui alcuni gruppi sembrano svilupparsi più rapidamente di altri. Questa ricerca può essere preziosa quando le persone decidono come allocare i finanziamenti e quali questioni sociali ed educative richiedono maggiore attenzione, poiché questo tipo di psicologia ha dimostrato che le persone hanno bisogno di solidi elementi di sviluppo per crescere in adulti sani e ben adattati.