Il termine psicologia individuale si riferisce alla teoria sviluppata da Alfred Adler nei primi anni del 1900 a Vienna. Come contemporaneo di Freud, Adler sviluppò la sua teoria quando il campo era agli inizi; di conseguenza, il suo lavoro ha influenzato molti psicologi negli anni che seguirono. La teoria considera l’individuo nel suo insieme e l’influenza delle interazioni sociali sullo sviluppo della personalità. Afferma che il comportamento di un individuo è profondamente influenzato dai tentativi di trovare una posizione significativa e soddisfacente nella società. Alcuni dei comportamenti identificati e discussi nella teoria della psicologia individuale includono compensazione, rassegnazione, sovracompensazione e complessi di inferiorità o superiorità.
Il fondatore della psicologia individuale, Alfred Adler, era malaticcio da ragazzo e soffriva di diverse malattie. Ha deciso di diventare un medico in giovane età e ha iniziato la sua carriera come oftalmologo. Ben presto passò alla psichiatria e fu coinvolto nel gruppo di discussione di Freud nel 1907. Un tempo fu presidente della Società analitica viennese; col passare del tempo, tuttavia, iniziò a non essere d’accordo con le opinioni di Freud e alla fine formò il suo gruppo chiamato Society for Free Psychoanalysis nel 1911. Il suo lavoro fu influente per molte delle generazioni successive di teorici psicologici come Karen Horney, Abraham Maslow, e Carl Rogers.
La teoria della psicologia individuale si basa sulla premessa che lo sviluppo della personalità e il comportamento sono fortemente influenzati dalle interazioni di una persona con la società. Il trattamento che la persona riceve dagli altri e le sue percezioni di tali esperienze influenzano il comportamento. La maggior parte delle persone cerca affetto e relazioni interpersonali. Tali interazioni influenzano il comportamento in una varietà di modi, ad esempio facendo sì che una persona a cui è negato l’affetto diventi molto egocentrica. Un altro fattore importante che influenza il comportamento e la personalità è la capacità dell’individuo di trovare un posto nella società che porti un senso di soddisfazione personale mentre serve uno scopo significativo.
Secondo la teoria della psicologia individuale, ci sono diversi tipi di comportamento che comunemente derivano da questa ricerca di significato e scopo. Spesso gli individui incontrano ostacoli lungo i percorsi prescelti e possono reagire in diversi modi. Possono avvalersi di un compenso, il che significa che si sforzeranno di superare eventuali svantaggi che ostacolano il raggiungimento dei loro obiettivi. Un’altra possibile reazione agli ostacoli è la rassegnazione, cioè l’accettazione dei limiti. A volte gli individui sovracompensano; questo è caratterizzato da un’attenzione ossessiva al superamento degli svantaggi che spesso possono impedire il raggiungimento dell’obiettivo originario.
Un altro comportamento spesso citato nella teoria della psicologia individuale è il complesso di inferiorità. Questo è un processo di pensiero che può svilupparsi in risposta a un individuo che viene maltrattato da altri; spesso si traduce in un eccessivo affidamento sull’assistenza di altre persone e nel non credere più in se stessi. La persona pensa di non essere buona o inferiore agli altri, dopo essere stata trattata male e respinta ripetutamente. Questo tipo di maltrattamento può anche tradursi in un complesso di superiorità quando qualcuno copre i sentimenti di inferiorità comportandosi come se fosse migliore di chiunque altro. Sebbene questi complessi siano spesso visti come negativi, entrambi possono essere trasformati in attributi positivi incoraggiando il miglioramento personale.