La psicologia sperimentale è un approccio alla ricerca psicologica in cui le persone usano esperimenti in condizioni controllate per esplorare e testare ipotesi sul comportamento. Oltre a utilizzare esperimenti classici, le persone in questo campo possono anche fare affidamento su sondaggi, casi di studio e altre metodologie di ricerca per espandere la portata e la natura del loro lavoro. Questa disciplina è nata in Germania alla fine del 1800 e se ne possono vedere esempi in tutto il mondo.
Nel più ampio campo della psicologia, le persone cercano di comprendere il comportamento umano, comprese le motivazioni, lo sviluppo umano e il modo in cui le persone agiscono da sole e in mezzo alla folla. Esistono numerosi rami della psicologia che coprono una varietà di argomenti, dai ricercatori interessati alla neurologia e alla meccanica cerebrale alla base del comportamento ai ricercatori che seguono argomenti come la malattia mentale. Nella psicologia sperimentale, le persone creano condizioni sperimentali controllate per testare le teorie.
Le persone possono condurre esperimenti in un’ampia varietà di contesti. I ricercatori possono mettere in scena una scena in una strada o in occasione di un evento per vedere come reagiscono le persone se sono interessate alla psicologia sociale, o potrebbero utilizzare un ambiente di laboratorio controllato per studiare comportamenti isolati per saperne di più su sviluppo, identità e comportamento anormale. L’esperimento è supervisionato da ricercatori che registrano i dati e si preoccupano della sicurezza dei partecipanti, assicurandosi che nessuno sia esposto a rischi indebiti.
Questo lavoro può coinvolgere soggetti animali e umani. Lavorare con soggetti viventi comporta notevoli preoccupazioni etiche, specialmente quando quei soggetti sono esseri umani. Alcuni eventi noti nella storia della psicologia sperimentale hanno portato a un maggiore controllo della ricerca, con migliori garanzie per proteggere i soggetti. Uno di questi esempi è stato l’esperimento della prigione di Stanford del 1971, in cui il ricercatore Philip Zimbardo ha voluto esplorare come le persone si adattano ai ruoli di prigionieri e guardie carcerarie. La simulazione è diventata così reale e pericolosa per i partecipanti che Zimbaro ha deciso di sospenderla prima che finisse, e prima della prevista “evasione”, in cui gli amici dei soggetti di ricerca stavano pianificando di porre fine all’esperimento con la forza.
Quando le persone progettano studi di psicologia sperimentale, esplorano il comportamento che stanno cercando di spiegare e cercano di creare controlli situazionali per isolare e studiare quel comportamento. Devono essere in grado di dimostrare come uno studio contribuirà al campo della psicologia e devono anche mostrare salvaguardie per proteggere la salute e la sicurezza dei partecipanti. Le persone che vogliono fare volontariato per uno studio di psicologia sperimentale devono avere la capacità di consenso informato, comprendere la natura dell’esperimento, il loro ruolo e come rinunciare.