Il periodo di incubazione dell’HPV è il tempo che intercorre tra l’esposizione a uno degli oltre 100 papillomavirus umani e la prima comparsa dei sintomi. Questi sintomi sono solitamente verruche sui genitali o escrescenze anormali della pelle che causano il cancro sul pene o sulla regione cervicale. È difficile determinare un periodo di incubazione preciso perché questo varia in modo significativo, anche tra gli stessi tipi di virus. Sebbene molti pazienti possano mostrare sintomi entro due o tre mesi dall’esposizione, a volte i primi sintomi non si verificano per diversi anni. In secondo luogo, la fine del periodo di incubazione dell’HPV può essere persa se non vengono eseguiti esami regolari come il PAP test, poiché le forme cancerogene di questi virus potrebbero non avere segni evidenti, inizialmente. Questo è il motivo per cui alle donne che hanno rapporti sessuali con più partner, di solito intorno ai 30 anni, si consiglia di sottoporsi a strisci PAP annuali, che possono rilevare i tipi di HPV che causano insolite escrescenze della pelle sulla cervice e possono aiutare nella diagnosi precoce del cancro cervicale.
L’irregolarità del periodo di incubazione dell’HPV è impegnativo. Le persone esposte al virus potrebbero dover aspettare diversi anni prima di sapere che sono o non sono contagiose. In alternativa, quando i pazienti mostrano segni di uno di questi virus, potrebbero non avere modo di sapere quando l’hanno contratto. Il paziente potrebbe essere stato esposto un mese fa, un anno fa o più, suggerendo che tutti i partner per almeno gli ultimi due anni dovrebbero essere informati.
In generale, è molto più facile rilevare i primi segni di questi virus piuttosto che determinare un periodo di incubazione dell’HPV stabile. La raccomandazione per il PAP test regolare è una parte importante del rilevamento, ma è anche utile esaminare i genitali esterni e segnalare ai medici eventuali segni di verruche, che possono essere singole o possono crescere insieme. Coloro che pensano di essere stati esposti all’HPV dovrebbero consultare presto i loro medici e una valutazione fisica dei genitali interni o della vagina e dell’ano può rivelare verruche che non sono immediatamente evidenti.
È facile presumere che la presenza di verruche suggerisca che il periodo di incubazione dell’HPV è terminato in una forma non cancerosa di HPV. Al contrario, la presenza di verruche genitali mette le persone a maggior rischio di forme cancerose di questi virus perché aumentano il rischio generale che i pazienti siano stati esposti a più di una forma di HPV. Le raccomandazioni del medico sui controlli continui se viene trovato qualsiasi tipo di HPV genitale devono essere seguite attentamente.
Le persone che hanno meno probabilità di contrarre l’HPV sono quelle che non sono sessualmente attive o che hanno relazioni monogame di lunga data. Coloro che hanno maggiori probabilità di contrarre uno o più di questi virus hanno più partner sessuali. L’uso di preservativi maschili o femminili può aiutare a ridurre il rischio. Un altro approccio è quello di inoculare le persone contro il virus, che può aiutare a prevenire alcune delle forme più cancerose di HPV, ma è disponibile solo per le donne.