La pubblicità subliminale, nota anche come messaggistica con stimoli subconsci, è una forma di pubblicità che utilizza immagini sottili, suoni e contenuti per tentare di influenzare la mente subconscia nel fare acquisti o trovare qualcosa di attraente. Mentre negli anni ci sono state molte controversie sul suo effettivo utilizzo nella pubblicità, il marketing subliminale è qualcosa a cui la società nel suo insieme si è abituata a causa dell’assalto della televisione, della stampa, delle pubblicazioni e di Internet. I consumatori hanno la tendenza a farsi influenzare facilmente dall’aggiunta di determinate frasi, immagini, suoni e stimoli che gli inserzionisti impiegano milioni a studiare nelle prove prima ancora che i prodotti arrivino sugli scaffali.
Il primo uso riconosciuto della pubblicità subliminale avvenne prima della fine del XX secolo, quando gli stimoli visivi e audio appena percettibili furono introdotti nelle pratiche di marketing per influenzare i consumatori. È stato dimostrato che l’uso di bassi livelli di musica o suoni a malapena udibili, combinati con immagini visive accattivanti, aumenta la probabilità che i consumatori si sentano più a loro agio e alla fine effettuino acquisti. Dall’inizio alla metà del 1900, la pubblicità subliminale veniva utilizzata da molte grandi società pubblicitarie per creare una generazione di clienti fedeli.
Nel 1957, uno psicologo sociale del Michigan di nome James Vicary annunciò di aver condotto uno studio che indicava immagini lampeggianti di una bevanda popolare e popcorn mostrate durante un film che avevano influenzato le abitudini di acquisto dei consumatori che le vedevano. A Vicary è stato attribuito il merito di coniare il termine marketing subliminale – un’affermazione che ha indotto l’Agenzia di intelligence centrale degli Stati Uniti a scrivere un rapporto completo su questa pratica e ha fatto sì che le pubblicità subliminali evidenti fossero bandite da tutta la pubblicità negli Stati Uniti entro il 1958. Vicary in seguito ha ritrattato il suo precedente affermazione, tuttavia, che ha solo creato più mistero.
La forma più comune di pubblicità subliminale include l’aggiunta di lampi rapidi di immagini mostrate su uno schermo di un film o di una televisione poco prima dello spettacolo o mentre il film è in corso. Questo è qualcosa che la maggior parte dei consumatori non nota subito, ma può influenzare la loro decisione di acquistare bevande, cibo e merce ad un certo punto durante lo spettacolo. Un’altra forma di pubblicità subliminale è attraverso il sottile uso di suoni di basso livello, o la musica riprodotta all’indietro, che l’orecchio umano potrebbe non sentire bene, ma può influenzare la mente subconscia. Questo è spesso riferito al back-masking nell’industria musicale e cinematografica.
Se i messaggi subliminali siano persino utilizzati nella pubblicità o in altri media è una questione controversa. Molti credono che sia un mito. Mentre alcuni ammettono volentieri che il marketing subliminale viene utilizzato per produrre maggiori vendite, altri sostengono che si tratta di una cattiva pratica che viene disapprovata dall’industria pubblicitaria. Tuttavia, le ricerche di mercato mostrano ancora che un buon numero di consumatori riconosce che la pubblicità subliminale è una parte quotidiana del mondo della pubblicità e che influenza le decisioni di acquisto nella stragrande maggioranza delle popolazioni di consumatori.