La radiazione terrestre è energia elettromagnetica che ha origine nella Terra o nella sua atmosfera. Crea una radiazione di fondo sempre presente, anche se può fluttuare in base alla posizione. Questo non è pericoloso; alcuni si verificano a lunghezze d’onda che non rappresentano una minaccia per la salute umana, mentre in altri casi la quantità presente è così bassa da non costituire una minaccia per la salute umana. Gli strumenti che misurano la radiazione possono differenziare tra diverse sorgenti e possono restituire valori per la radiazione terrestre separati da altre sorgenti a vantaggio dei ricercatori.
Numerosi elementi radioattivi sono presenti nelle rocce, nell’aria e nell’acqua, inclusi radon, uranio e torio. Subiscono continuamente decadimento radioattivo e si scompongono in elementi più piccoli. Tutti questi processi producono radiazioni terrestri. Inoltre, la radiazione termica è una parte dell’energia emessa dalla Terra. Il sole riscalda le rocce e il suolo, che rilasciano il calore intrappolato durante le ore serali, e anche varie attività geologiche e molecolari producono calore.
I ricercatori che studiano le radiazioni devono stabilire una linea di base della radiazione di fondo sempre presente per identificare nuove fonti e comprenderne l’impatto. La radiazione terrestre può dipendere dalla posizione e dai valori, poiché molti luoghi sulla Terra sono disponibili per aiutare gli scienziati a calcolare i livelli di base. Con questi livelli in mano, gli scienziati possono vedere come attività come la generazione di energia nucleare influiscono sui livelli di radiazione per determinare il loro impatto sulla vita umana, vegetale e animale. Queste informazioni possono essere importanti per definire la politica scientifica e sviluppare salvaguardie per prevenire i danni da radiazioni.
Il livello di radiazione terrestre non è sempre stato costante. I livelli hanno oscillato nel corso della storia della Terra in risposta a una varietà di fattori. Quando la Terra era nuova, aveva più elementi radioattivi presenti, ma questi si sono rotti nel tempo e nessuna fonte esterna li ha sostituiti. I ricercatori possono determinare i livelli storici di radiazione terrestre con una varietà di strumenti, compresa la misurazione dei livelli esistenti e l’estrapolazione delle informazioni fornite sul comportamento degli elementi radioattivi.
Una certa confusione può circondare il concetto di radiazione di fondo. Il pubblico associa le radiazioni a elementi nocivi, quando in realtà esistono molte forme diverse di radiazioni e non tutte rappresentano una minaccia per la salute umana. Quando qualcuno accende un termostato per riscaldare una stanza, ad esempio, quella persona fa affidamento sulla radiazione termica per aumentare la temperatura. Questa radiazione non è dannosa, a meno che non raggiunga temperature molto elevate che il termostato è solitamente progettato per prevenire.