Il disboscamento illegale si verifica quando gli alberi vengono abbattuti in aree protette dalla legge. I disboscatori illegali colpiscono anche varie specie di alberi che sono in pericolo o protetti. Le foreste in molte aree del mondo sono protette, non solo per le specie di alberi che contengono ma per gli animali che vi abitano.
In molti casi, il disboscamento illegale ha luogo con l’obiettivo finale di vendere il legname raccolto. Mobili, carta e altri prodotti in legno realizzati con legno raccolto illegalmente possono essere trovati quasi ovunque nel mondo, poiché molti tronchi vengono esportati utilizzando documenti falsi. Anche attività come la creazione di questi documenti di spedizione falsi e frodi fiscali relative alla raccolta di alberi fanno parte del commercio illegale di disboscamento.
Il disboscamento illegale si verifica nella maggior parte dei continenti ed è un grave problema in aree come le foreste pluviali sudamericane e in tutta l’Indonesia. A volte l’obiettivo non è quello di raccogliere legna ma di ripulire le foreste protette. Questo accade regolarmente nelle foreste pluviali, dove gli alberi vengono abbattuti per il sottile e ricco strato di terreno sottostante. Queste aree vengono utilizzate per l’agricoltura fino all’esaurimento del suolo ricco di nutrienti. Miliardi di dollari vengono trasferiti nel commercio illegale di disboscamento ogni anno.
Le conseguenze del disboscamento illegale sono numerose. Le specie di animali e altre piante che vivono nelle foreste del mondo possono essere in pericolo o estinte con la perdita dei loro habitat. La rimozione di un gran numero di alberi in una determinata area può anche interferire con le falde acquifere, che a loro volta possono influire sulle riserve idriche della zona. In alcuni luoghi, le foreste sono strettamente legate al sostentamento delle persone che vivono dentro o vicino a loro. Su scala più ampia, i taglialegna che raccolgono i loro alberi bypassano illegalmente i canali in cui i governi locali ricevono pagamenti per i diritti di sfruttamento, privando quei governi e le persone che servono di innumerevoli dollari.
In particolare il pericolo di disboscamento illegale sono gli alberi che producono prodotti che non sono facilmente reperibili altrove. L’olio di palma è prodotto da alberi che crescono nelle foreste malesi e indonesiane che sono anche tra gli ultimi habitat naturali rimasti dell’orangutan. Quando i taglialegna illegali raccolgono questi alberi per il loro desiderato olio di palma, distruggono anche alcune delle ultime aree rimaste dove queste scimmie sopravvivono in natura.