La religione popolare si riferisce alle credenze indigene tenute in tutto il mondo, specialmente prima dell’introduzione di grandi religioni organizzate come il cristianesimo e movimenti laici come la scienza e la ragione. Molte persone seguono ancora le religioni indigene, in particolare in alcune parti del Sud America, dell’Africa, della Cina e del sud-est asiatico. La più grande religione popolare al mondo è la religione popolare cinese, che ha circa 400 milioni di seguaci in tutto il mondo, circa il 6.6% della popolazione mondiale. Le religioni popolari hanno ancora più seguaci del buddismo o dell’ebraismo, rivendicando circa il 10% della popolazione mondiale in totale. Solo il cristianesimo, l’islam e l’induismo hanno più aderenti.
Nonostante siano seguiti da gruppi separati da molte migliaia di chilometri, molti aspetti della religione popolare hanno caratteristiche in comune. La religione popolare è fortemente intrisa di superstizione e magia, in particolare la magia simpatica, l’idea che le influenze piacciono, anche se non sono collegate causalmente in modo immediatamente ovvio. Ad esempio, l’idea che i movimenti delle stelle e dei pianeti in qualche modo influenzino o facciano presagire eventi o tendenze su scala umana. La popolarità dell’astrologia e dei sensitivi ci mostra che la religione popolare esiste ancora, anche nel mondo occidentale.
Ci sono diverse caratteristiche comuni e/o esempi di religione popolare. Questi includono teofanie, o apparizioni di un dio o di uno spirito a un essere umano, noto anche come rivelazione divina; percezioni dell’immaginario religioso nei fenomeni naturali; culto degli antenati; l’uso di amuleti e altri oggetti magici; animismo; fede nei sistemi tradizionali di magia o superstizione; benedire animali, individui e/o raccolti; e rituali per allontanare i demoni, la stregoneria, il malocchio, ecc. Un libro classico che descrive decine di migliaia di tradizioni religiose popolari ei loro paralleli è The Golden Bough di Sir James Frazier.
Coloro che sono consapevoli delle caratteristiche delle religioni popolari possono facilmente vedere come sono state assorbite nelle mega-religioni moderne come il cristianesimo e l’islam. Per esempio, il Natale segnava una festa pagana prima dell’avvento della nascita di Gesù. Allora era conosciuto come il solstizio d’inverno. Il consumo simbolico del corpo e del sangue di Gesù durante la Messa è un esempio di magia simpatica, per cui colui che consuma la sostanza magica è imbevuto di parte della santità che deriva dalla persona divina. Ci sono innumerevoli altri esempi.
In alcuni luoghi del mondo, ci sono deliberati revival delle religioni popolari, che a volte sono viste come più genuine – e certamente più antiche – dei nuovi arrivati come il cristianesimo. Questi luoghi includono la Norvegia (Odinismo), gli stati baltici, i paesi celtici, la Finlandia, la Germania, la Grecia e varie località in tutta la Russia.