Sebbene ci sia un certo dibattito sulla definizione esatta, l’iperrealtà è generalmente definita come una condizione in cui ciò che è reale e ciò che è finzione si fondono insieme in modo che non vi sia una chiara distinzione tra dove finisce l’uno e inizia l’altro. È una filosofia postmoderna che si occupa in parte di semiotica, ovvero lo studio dei segni che circondano le persone nella vita di tutti i giorni e cosa realmente significano. Il sociologo e filosofo francese Jean Baudrillard ha studiato l’iperrealtà per notare come gli umani stavano iniziando ad accettare versioni simulate della realtà. Quando il confine tra ciò che è reale e ciò che è una rappresentazione alterata si è offuscato, si è chiesto se qualcosa fosse veramente reale nell’era dei mass media.
Per capire come si possa fondere qualcosa di reale con ciò che è immaginato, si può usare l’esempio di una corona reale. La corona del re simboleggia il suo titolo e il suo potere; la corona stessa è priva di significato, ma ha assunto il significato che la società le ha dato come rappresentazione della monarchia. La realtà della corona e l’iperrealtà di ciò che rappresenta – ricchezza, potere, fama – sono inestricabilmente intrecciate.
Nel mondo moderno, gran parte della “realtà” è in qualche modo mediata. Le informazioni vengono modificate e confezionate in programmi di notizie, quindi ciò che è reale viene spesso elaborato e modellato per adattarsi a una particolare struttura narrativa. Nell’iperrealtà, la copia diventa più preziosa della cosa reale e ciò che qualcosa simboleggia è più importante di ciò che è realmente. Come è cambiato l’uso del denaro ne è un utile esempio, poiché quello che una volta era uno scambio di due cose di valore simile, ad esempio il baratto di due oggetti di uguale valore, o lo scambio di metalli preziosi con merci, è diventato la compravendita di uni e zeri digitali con carta di credito o di debito per beni il cui prezzo può avere scarso collegamento con il loro valore effettivo.
L’iperrealtà può anche assumere la forma della realtà per procura, in cui una persona prende a bordo la versione della realtà di qualcun altro come propria. Alcune persone che guardano le soap opera da molto tempo sviluppano una visione delle relazioni interpersonali distorta dal modo in cui gli autori delle soap opera descrivono i personaggi, per esempio. Alcune persone iniziano a relazionarsi a queste relazioni drammatiche estreme come reali e iniziano a giudicare le relazioni e le situazioni sociali da questa lente intensificata della realtà.
Alcuni teorici sostengono che sempre più persone nella cultura moderna esistono in uno stato di iperrealtà, spesso impegnandosi più con il mondo iperreale che con il mondo reale. Le immagini dei media, Internet, i giochi per computer e i mondi virtuali stanno portando le persone fuori dal mondo reale più spesso e per periodi di tempo più lunghi che mai. Di conseguenza, la loro connessione con il mondo reale si confonde con l’irreale e può diventare più importante assumere i simboli che raggiungere la realtà; alcune persone, ad esempio, possono credere di poter essere rock star o celebrità semplicemente comportandosi come se lo fossero.
L’iperrealtà viene sfruttata nella pubblicità per quasi tutto, utilizzando uno pseudo-mondo per consentire alle persone di essere i personaggi che desiderano essere. La pubblicità vende al pubblico attraverso immagini forti e desiderabili e molti consumatori acquistano il punto di vista e i prodotti del marchio. Se il consumatore vuole essere visto come un’icona del sesso, dovrebbe acquistare i jeans più costosi indossati o disegnati dalla sua celebrità preferita. Sebbene l’abbigliamento stesso abbia un valore effettivo limitato, simboleggia uno stato dell’essere che alcuni consumatori desiderano.
Ogni volta che una persona entra in una grande area commerciale con un certo tema, potrebbe entrare in un mondo iperreale. I parchi a tema come Disneyworld® oi casinò di Las Vegas sono iperrealtà in cui una persona può perdersi finché dura il suo denaro. Non c’è realtà in questi luoghi, solo un costrutto progettato per rappresentare la realtà, permettendo alla persona di esistere temporaneamente in un mondo al di fuori di ciò che è reale.