Il serbo-croato è una lingua parlata prevalentemente in Jugoslavia e Macedonia. È parlato da 18 a 21 milioni di persone in tutto il mondo. Al di fuori della Jugoslavia e della Macedonia ha basi di popolazione significative in Bosnia-Erzegovina, Croazia, Kosovo, Montenegro e Serbia. Ha anche tasche di relatori in Albania, Australia, Austria, Bulgaria, Canada, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Romania, Russia, Slovacchia, Slovenia, Svezia, Svizzera e Turchia.
Il serbo-croato è più precisamente un termine generico per tre lingue distinte che sono legate insieme da somiglianze. Queste tre lingue sono: serbo, croato e bosniaco. I serbi ei croati si divisero nell’XI secolo, quando la popolazione dominante si convertì al cristianesimo. I serbi divennero cristiani ortodossi orientali e usarono prevalentemente l’alfabeto cirillico. I croati divennero cattolici romani e usarono l’alfabeto glagolitico e poi latino. Più tardi, i turchi avrebbero conquistato gran parte della Serbia e della Bosnia e avrebbero diffuso l’Islam in tutta la regione, con conseguente uso della scrittura araba.
Il serbo-croato contiene parole in prestito da molte lingue diverse, come risultato della sua storia di varie alleanze. Dal serbo il gruppo contiene molte parole sia dal turco che dal greco. Dal croato il gruppo contiene molte parole dal tedesco e dal latino. Vengono utilizzati sia l’alfabeto latino che quello cirillico e l’alfabeto arabo viene talvolta utilizzato per il bosniaco.
Il serbo-croato è stato standardizzato come lingua unica durante l’era della Jugoslavia, dal 1918 alla dissoluzione dell’Unione Sovietica nel 1991. Durante questo periodo il serbo-croato era una delle tre lingue ufficiali, insieme al macedone e allo sloveno. Dopo la disgregazione della Jugoslavia, la lingua serbo-croata si è divisa nelle sue parti costitutive, con bosniaco, croato e serbo che sono diventate lingue distintamente riconosciute. Attualmente in Montenegro c’è anche una spinta per far riconoscere il montenegrino come propria lingua.
La questione del serbo-croato è diventata altamente politicizzata ed è per molti versi una questione politica, piuttosto che linguistica. La lingua è vista da molte persone come un segno di indipendenza culturale e politica, e di conseguenza c’è stata una spinta dalla disgregazione della Jugoslavia affinché ogni distinto gruppo sociale vedesse il proprio dialetto riconosciuto come una lingua distinta. Il termine stesso serbo-croato può essere visto come offensivo da alcune persone, che potrebbero considerarlo uno sforzo per raggruppare i serbi, i croati e i bosniaci insieme come un unico gruppo unificato.
Come possibile modo politicamente corretto di affrontare questo problema, alcune persone si riferiscono semplicemente alla lingua che parlano come nash yezik, che significa approssimativamente “la nostra lingua”. Ciò evita di utilizzare il termine generico del serbo-croato o termini specifici come bosniaco.
I linguisti stessi differiscono nella classificazione del bosniaco, del croato, del serbo e del montenegrino. Spesso le loro opinioni si allineano con il modo in cui vedono politicamente le identità etniche dei rispettivi bosniaci, croati, serbi e talvolta montenegrini. Indipendentemente dalle realtà politiche, o dal fatto che si tratti di lingue distinte o semplicemente dialetti, le lingue parlate in questi paesi sono più o meno completamente mutuamente intelligibili.