La sociologia della devianza è l’area della sociologia che studia la violazione delle norme o delle aspettative sociali e i ricercatori che la studiano utilizzeranno spesso metodi sociali o interpersonali per ottenere dati. Tra la grande varietà di teorie riguardanti l’origine e la sociologia della devianza, la teoria del conflitto di classe, derivante da Karl Marx, è tra le teorie fondamentali e influenti della sociologia della devianza. Emile Durkheim, d’altra parte, ha basato la sua teoria della devianza sociale sulla coesione comunitaria, specialmente per quanto riguarda le società pre e post-industriali, e questo si collega alla teoria del mantenimento dei confini di Kai Erikson, in cui afferma che la sociologia della la devianza è incentrata sulla costruzione di confini per mantenere intatta una comunità. Particolarmente influente è anche la teoria della tensione di Robert Merton, in cui afferma che la devianza è un metodo per far fronte alle aspettative sociali.
Nonostante le numerose teorie della sociologia della devianza, la maggior parte sostiene che le azioni considerate devianti sono relative a ciascuna specifica società. Azioni simili possono ricevere etichette diverse in periodi di tempo e culture diversi e, anche all’interno di una cultura, le risposte sociali possono cambiare nel tempo e possono essere influenzate da eventi storici. Le teorie della devianza sociale tendono a cercare di sviluppare un modello che spieghi modelli coerenti di comportamento deviante nelle diverse culture.
Coloro che ricercano la devianza sociale si concentreranno spesso su visioni su piccola e larga scala di una comunità. Possono intervistare personalmente un piccolo gruppo di individui o svolgere un’indagine tramite molte istituzioni. Possono anche eseguire l’osservazione partecipante, in cui trascorrono del tempo nella comunità che desiderano studiare per acquisire una conoscenza di prima mano delle interazioni sociali che hanno luogo lì.
Marx basa tutta la sua teoria, fondamentalmente, sul conflitto di classe: di solito, la borghesia più potente perseguirà i propri interessi contro il proletariato. Secondo Marx, il sistema di giustizia penale, e quindi le leggi che definiscono il comportamento deviante o criminale, esiste principalmente per proteggere la classe superiore e i suoi interessi. Inoltre, una società capitalista aggraverà necessariamente questa divisione e creerà devianza perché la tecnologia porterà gradualmente a mezzi di produzione più efficienti: coloro che possono starle dietro diventeranno economicamente potenti, mentre coloro che non possono essere spinti ai margini.
Durkheim riteneva che ogni società avesse una coscienza collettiva di valori concordati e che la devianza fosse una normale conseguenza di una società che si poneva dei limiti. Nelle società semplicistiche, preindustriali, la coesione sociale è maggiore, ma nelle città postindustriali c’è più differenziazione. Di conseguenza, c’è più dibattito sul comportamento deviante e alcuni comportamenti possono essere considerati devianti da alcuni gruppi mentre altri no.
Erikson studiò i Puritani ei processi alle streghe di Salem e sviluppò una teoria collegata a quella di Durkheim: che una comunità rimane intatta limitandosi a una particolare gamma di attività. Tutte le attività che cadono al di fuori di questo intervallo sono condannate come devianti. Ogni volta che la comunità chiama gli individui a rendere conto di questo comportamento, sta riaffermando quei confini, ma altri fattori possono indurre gli individui devianti a guadagnare potere e spostare i confini.
La teoria della tensione di Merton si occupa dei diversi modi in cui le persone affrontano le aspettative sociali e il comportamento deviante è solo una parte dei diversi metodi. Delinea un valore importante che la società sostiene, come l’amore per il denaro, così come i modi per ottenerlo che sono etichettati come appropriati. Alcuni, secondo Merton, si conformeranno e raggiungeranno quell’obiettivo, ottenendo il successo monetario. Gli innovatori useranno mezzi devianti per raggiungere lo stesso obiettivo, mentre i ritualisti cercheranno di conformarsi, ma non avranno successo. I ribelli sono veramente devianti nel rifiutare sia lo stile di vita che l’obiettivo.