La rilevanza della mortalità è un termine usato per descrivere la consapevolezza di un individuo che, un giorno, morirà. Questa consapevolezza può avere un’ampia gamma di effetti diversi su persone diverse ed è fortemente influenzata dalla propria religione e da altri aspetti della propria visione del mondo. Gli psicologi sociali studiano spesso l’importanza della mortalità e come influenza il modo in cui le persone interagiscono tra loro. È stato dimostrato che la consapevolezza e la contemplazione della propria mortalità influenzano tutto, dalle opinioni politiche alle opinioni dei membri di diversi gruppi religiosi ed etnici. Alcune teorie della psicologia sociale suggeriscono che quasi tutta l’azione umana è in qualche modo motivata dalla consapevolezza diretta o indiretta della propria mortalità.
La teoria della gestione del terrore, o TMT, è una teoria in psicologia sociale che si basa sull’idea che la paura della mortalità motiva quasi tutte le attività umane. Gli esseri umani sono posti in una posizione di tremendo conflitto perché possiedono sia l’istinto di cercare di evitare la morte a tutti i costi sia la capacità intellettuale di riconoscere che i tentativi di evitare la morte alla fine saranno inutili. La rilevanza della mortalità spinge consciamente o inconsciamente gli umani a dedicare tutte le loro azioni per evitare la morte o per distrarsi dal pensare alla mortalità.
In molti casi, la visione del mondo di un individuo, che contiene convinzioni politiche, religiose e di altro tipo, fornisce una difesa contro l’immediatezza della mortalità. Attaccare questi punti di vista, quindi, può causare una sorta di rilevanza indiretta della mortalità, poiché le difese contro l’importanza della mortalità sono in una certa misura infrante. Questo può motivare un individuo a tentare di rafforzare la sua visione del mondo contro potenziali attacchi, spesso fino a estremi irrazionali.
Anche se la propria visione del mondo non viene in qualche modo attaccata, è stato dimostrato che l’importanza della mortalità induce le persone a ripiegare sulle loro convinzioni fondamentali per ottenere sostegno. Le persone a cui viene in mente la loro mortalità tendono a portare le loro opinioni politiche, religiose o di altro tipo a estremi più estremi. La forza della propria visione del mondo viene utilizzata come meccanismo di difesa psicologica contro la morte.
Molti esperimenti di psicologia sociale sono stati usati per testare gli effetti della salienza della mortalità. Tali test di solito iniziano con i ricercatori che chiedono ai soggetti del test di completare un compito che ricordi loro la mortalità. Ad un soggetto del test può, ad esempio, essere chiesto di scrivere un breve racconto sulla propria morte. Dopo che il soggetto del test ha completato il compito, sviluppando così un certo livello di rilevanza della mortalità, gli viene chiesto di completare un altro compito, come esprimere opinioni politiche. I confronti tra gruppi di controllo e gruppi di individui costretti a contemplare la propria mortalità hanno indicato che la consapevolezza della mortalità tende a indurre uno a rafforzare la sua particolare visione del mondo.