La separazione dei poteri si riferisce a un sistema di governo in cui il potere non è centralizzato in una persona o agenzia. A differenza di una dittatura, il potere di fare e far rispettare varie leggi è distribuito tra diversi gruppi o individui. Questa forma di governo è utilizzata negli Stati Uniti, così come nel Regno Unito e in molti altri paesi democratici. Qualsiasi governo con una legislatura bicamerale o tricamerale, ad esempio, pratica i principi della separazione dei poteri.
La separazione dei poteri negli Stati Uniti è garantita dalla Costituzione. Dopo la rivoluzione americana e la liberazione dal dominio britannico, i padri fondatori erano preoccupati per la creazione di un governo centrale. In quanto tale, il Congresso continentale che ha redatto la Costituzione mirava a limitare il potere del governo centrale e garantire un sistema in cui il potere fosse distribuito tra i diversi rami del governo, nonché tra i governi federale e statale. Pertanto, desideravano garantire la separazione dei poteri in modo che non potessero verificarsi abusi.
La Costituzione degli Stati Uniti ha così istituzionalizzato la separazione dei poteri creando tre rami di governo separati e distinti. Il legislatore ha il potere di emanare e proporre leggi, soggette al veto presidenziale e al controllo giurisdizionale della Corte Suprema. Il presidente ha il potere di suggerire una legislazione, ma il Congresso deve approvarla e la corte può anche esaminarla per la costituzionalità. La Corte Suprema può creare giurisprudenza e interpretare la giurisprudenza, ma il legislatore può quindi approvare una legge che modifica le regole o le interpretazioni della corte. In quanto tale, ogni ramo è soggetto a supervisione e revisione da parte degli altri rami per garantire che non vi sia abuso di potere.
L’articolo III, sezione II, della Costituzione assicurava inoltre la condivisione del potere tra il governo federale e i governi statali. Questa sezione della Costituzione prevedeva che tutti i poteri non espressamente enumerati come concessi al governo federale fossero riservati agli stati e al popolo. In quanto tale, se la Costituzione non ha detto al governo federale che aveva l’autorità per regolamentare una certa area, il governo statale ha la giurisdizione esclusiva di fare e approvare leggi relative a tale argomento. Le leggi sulla proprietà e sul divorzio, ad esempio, sono in gran parte emanate a livello statale poiché lo stato ha il più grande interesse acquisito nel fare e far rispettare tali leggi.