L’ittero è un segno medico caratterizzato da una sfumatura giallastra della pelle e della sclera dell’occhio. Lo scolorimento della pelle e del bianco degli occhi è secondario a un eccesso di bilirubina, un prodotto che deriva dalla rottura dei globuli rossi. In una persona sana, i globuli rossi si sviluppano, vivono e poi muoiono in cicli che evitano di sovraccaricare il normale sistema di escrezione in tre fasi del corpo in cui il fegato filtra la bilirubina e la invia all’intestino per l’escrezione. Durante la malattia o la lesione, tuttavia, la bilirubina in eccesso può accumularsi nei tessuti quando la sua escrezione è ritardata, rallentata o interrotta. Il cancro e l’ittero sono spesso strettamente associati a causa della capacità della malattia di interrompere il sistema di escrezione della bilirubina in uno qualsiasi dei suoi tre passaggi principali.
Ci possono essere molte associazioni tra cancro e ittero. Un tumore maligno del sangue o del midollo osseo potrebbe causare un aumento dell’emolisi, un’eccessiva bilirubina e il conseguente ittero. In questo scenario, l’enorme quantità di bilirubina nel sistema supera la capacità dell’organo di filtrare la sostanza. Se il tasso di distruzione dei globuli rossi può essere rallentato e la funzionalità epatica del paziente è normale, l’ittero può diminuire lentamente di gravità. In questo caso, l’associazione tra ittero e cancro è direttamente causativa.
La relazione tra cancro e ittero può anche essere indirettamente causativa. Se trattamenti contro il cancro come la chemioterapia o le radiazioni causano un aumento dell’emolisi dei globuli rossi come effetto collaterale del trattamento, un’eccessiva bilirubina può ancora sopraffare la capacità del fegato e provocare ittero. Questo può ridursi o scomparire del tutto tra i trattamenti se le sessioni di trattamento sono sufficientemente distanziate.
Quando un paziente soffre di cancro al fegato, sia come tumore maligno primario che come risultato di metastasi, il cancro e l’ittero sono nuovamente associati. In queste circostanze, il tasso di emolisi del corpo può essere del tutto normale, tuttavia, la funzione del fegato è compromessa e può verificarsi ittero poiché la bilirubina si accumula nei tessuti e nella sclera. Questo tipo di ittero è essenzialmente irreversibile. È possibile adottare misure, se possibile, per ridurre il carico di lavoro del fegato evitando farmaci che non gravano sul fegato.
Un altro modo in cui il cancro e l’ittero possono essere associati è se un tumore blocca il percorso utilizzato dal fegato per deviare la bilirubina all’intestino per l’escrezione. Nonostante la normale funzione epatica e un normale tasso di emolisi dei globuli rossi, l’ittero può ancora manifestarsi poiché la bilirubina, accumulata a un ritmo normale, non è in grado di drenare nell’intestino. Questo tipo di ittero può essere trattato con la rimozione del blocco, a seconda delle condizioni e della prognosi del paziente.