Indra è il re degli dei nel primo induismo, analogo in molti modi a Zeus nella mitologia greca, o Odino in norreno. È il dio del tempo, così come il dio della guerra, ed è pesantemente personificato nella mitologia dell’induismo. È un personaggio dedito a dimostrazioni di amore e coraggio e guida molti dei più grandi racconti romantici e racconti di valore.
Indra è solitamente descritto visivamente come avente la pelle rossa e quattro braccia, ed è solitamente raffigurato mentre brandisce l’arma del fulmine, Vajra. Nacque da Prthivi e Dyaus Pita, la Terra e il Cielo, e talvolta si dice che sia il gemello del dio del fuoco, Agni. Come Agni, si dice che sia nato in piena forza, pronto per la battaglia. Sposò la dea Indrani e da lei ebbe molti figli, tra cui Midhusa, Nilambara, Rsabha, Sitragupta, Rbhus, Arjuna e Jayanta.
In battaglia Indra era impareggiabile. Difese sia i mortali che gli dei dalle forze del male, cavalcando in battaglia sulla sua cavalcatura, l’enorme elefante bianco a quattro zanne Airavata. La sua arma, il Vajra, era in grado di tagliare qualsiasi sostanza, divina o meno, agendo come una lancia, una mazza e una spada.
La più famosa delle grandi battaglie di Indra per il bene dell’uomo fu la sua battaglia con il drago Vritra. Nella sua avidità, Vritra aveva accumulato tutta l’acqua della terra, non permettendo a nessuno di berla. Le persone della terra non erano in grado di combattere Vritra, e quindi erano bloccate in un costante stato di siccità. Alla fine, nacque Indra, e il suo primo grande compito fu quello di liberare l’acqua da Vritra. Ha consumato una grande quantità di Soma, la bevanda degli dei che conferisce potere, per diventare incredibilmente potente. Si fece strada attraverso novantanove fortezze, arrivando finalmente a Vritra. Combatterono nel cielo, alla pari in termini di potere, nessuno batteva l’altro. Nel bel mezzo della battaglia, Indra raggiunse le nuvole e recuperò il fulmine, Vajra. Con esso, ha sferrato un grande colpo contro Vritra, spalancando il suo stomaco e liberando tutte le acque della terra che erano trattenute all’interno.
Alla fine Indra fu in qualche modo sostituito dalla Trimurti di Vishnu, Brahma e Shiva, quando l’induismo cambiò per adorare questi tre dei sopra gli altri. In questo periodo successivo, Indra è stato ritratto come un po’ debole, e il racconto della sua battaglia con Vritra in realtà si conclude con lui che ha bisogno dell’aiuto sia di Vishnu che di Shiva per distruggere il drago. Alla fine fu posto come signore degli dei minori del pantheon, ma ancora soggetto al dominio degli dei maggiori. Ciò è meglio dimostrato nei racconti in cui Krishna si mostra ripetutamente immune al potere di Indra.
Molti dei racconti di Indra, come molti racconti greci, dimostrano una lezione morale di base. Un famoso racconto di Indra, Indra e le formiche, è una semplice lezione di temperanza. Dopo essere diventato re degli dei, Indra chiede a Vishvakarma, il costruttore degli dei, di costruirgli un possente palazzo. Continua a chiedere sempre di più da aggiungere al palazzo. Sopraffatto, Vishvakarma chiede l’aiuto di Brahma, che chiede l’aiuto di Vishnu. Vishnu va al palazzo sotto forma di un ragazzino e ammira il palazzo, dicendo che è persino migliore dei palazzi realizzati dall’ex Indras. Indra ride di questo, ma poi il ragazzo continua a parlare degli Indra passati, tutti alla fine distrutti e rinati nell’infinito ciclo di morte e rinascita che reclama l’intero universo. Umiliato, Indra lascia il palazzo e diventa un eremita. Alla fine, a Indra viene mostrato che scappare dal mondo non è un modo per viverci, e impara a bilanciare un’esistenza mondana con una spiritualmente risvegliata.