La sociologia della povertà è lo studio concentrato di come questo particolare aspetto della società influenza i comportamenti, le interazioni e le prospettive di diversi gruppi di persone. Questo studio di sociologia spesso tenta anche di rintracciare le cause profonde della povertà tra persone di diversa estrazione. Diversi studi sociologici sulla povertà possono basarsi su diverse scuole di pensiero secondo i punti di vista dei ricercatori accademici. Mentre la sociologia della povertà di solito esamina da vicino le cause e le circostanze, normalmente lascia formulare possibili soluzioni ad altre discipline come la teoria economica.
Lo studio della povertà è spesso richiesto per una laurea in sociologia al fine di acquisire una comprensione di concetti come la stratificazione delle classi socioeconomiche. Due delle teorie più frequentemente studiate sul perché esiste la povertà includono la teoria situazionale e la teoria strutturale. La teoria situazionale si concentra sul fatto che i poveri di solito mancano delle risorse necessarie per la mobilità verso l’alto, e la teoria strutturale esamina come certi assetti della società siano responsabili di una povertà consistente tra certi gruppi. Queste teorie sono due esempi che forniscono un quadro più ampio per lo studio della sociologia della povertà.
Gli studiosi che studiano questo campo della sociologia spesso esaminano fattori più specifici come la disoccupazione prolungata, la mancanza di posti di lavoro disponibili che paghino salari dignitosi e un’istruzione insufficiente che potrebbe altrimenti sollevare alcuni gruppi dalla povertà. La sociologia della povertà comprende anche studi sui tassi di criminalità tra i poveri, alcune pratiche culturali peculiari della povertà e gli stereotipi più comuni sui poveri. Un dibattito comune tra molti sociologi è se i poveri siano gli unici responsabili del proprio destino o se la società più ampia sia almeno in parte responsabile per averli tenuti al di sotto delle soglie di povertà stabilite.
Le interazioni di gruppo nelle comunità povere sono frequenti aree di interesse per i ricercatori che studiano la sociologia della povertà. Alcuni studiosi possono compilare casi di studio delle economie sotterranee in cui le persone nelle aree povere forniscono reciprocamente beni e servizi solo in contanti che non vengono segnalati alle autorità fiscali. Altri potrebbero studiare la prevalenza di mezzi di reddito illegali o semilegali che sono prevalenti tra i residenti più poveri di molte comunità. Un focus correlato riguarda il modo in cui la povertà funziona per mantenere altre classi di una data società. Questa particolare scuola di pensiero nella sociologia della povertà sostiene che i poveri hanno una funzione economica necessaria perché comprendono una forza lavoro pronta per i lavori meno pagati e più sgradevoli che altre classi socioeconomiche non sono disposte a svolgere.