Le commedie di Jean-Batiste Poquelin, meglio noto come Moliere, sono considerate alcuni dei migliori esempi di teatro francese mai scritti. Sono notati dai critici teatrali per la loro arguzia e l’argomento di attualità. Le commedie di Moliere hanno causato sia fanfara che rivolte nelle loro esibizioni originali e continuano ancora oggi come produzioni di base del teatro dal vivo.
La prima delle commedie di Molière a portargli un enorme successo fu la commedia in cinque atti del 1662 La scuola delle mogli. La commedia coinvolge i disastri comici causati da Arnolphe, un uomo così spaventato di essere tradito da una donna che insiste affinché la sua pupilla, Agnes, venga allevata nel modo più innocente possibile in modo che alla fine possa sposarla. Affamata di attenzioni maschili dopo la sua intera infanzia in un convento, Agnes si innamora immediatamente dell’amico di Arnolphe, Orazio, non avendo idea che Arnolphe la intenda per se stesso. L’opera ricevette un’attenzione così positiva che il re Luigi XIV concesse a Molière una pensione annuale per il suo lavoro.
Forse il più noto dei drammi di Molière è il suo più controverso, Tartufo. Nella commedia del 1664, un truffatore che finge di essere un uomo di grande pietà inganna un credulone dalla sua casa e dalla sua ricchezza. L’opera provocò un putiferio con la fazione religiosa della corte francese, chiedendo che fosse bandita dalle scene. Il re, nonostante fosse un fan dell’opera, ne proibì la rappresentazione pubblica per diversi anni. Alla fine, l’opposizione si spense e il gioco fu rappresentato liberamente e frequentemente a partire dal 1669.
Alcuni critici considerano il dramma di Molière Il misantropo il suo capolavoro, nonostante le recensioni inizialmente negative alla sua prima del 1666. Il gioco presenta un’enorme quantità di giochi di parole e battute verbali, poiché segue la vita di Alceste, un uomo che odia le persone. Il gioco è anche considerato un gioco socialmente importante, in quanto mette in discussione il ruolo dell’uomo e se l’onestà o la gentilezza dovrebbero governare il comportamento della società.
Le opere di Molière sono spesso citate come influenzate dalle compagnie teatrali itineranti della commedia dell’arte. Nello stile italiano, i personaggi archetipici, come il clown, gli amanti, il padre buffone, sono usati per effetto comico. In Scapin alcuni esperti ritengono che l’effetto della commedia dell’arte sia evidente. La storia segue due figli che si sono sposati in segreto mentre i loro padri sono via e dipendono da Scapin, un servo astuto e ingannevole, per aiutarli a farla franca. Come nelle commedie italiane, tutte finiscono più o meno felicemente, con Scapin che in qualche modo ottiene credito e sembra ridicolo.
Molte delle commedie di Moliere sono commedie in un atto, eseguite per alleggerire l’atmosfera dopo un soggetto tragico. Queste brevi commedie presentano spesso personaggi della commedia dell’arte e pesanti giochi di parole. Alcuni dei più noti includono School for Husbands, Sganarelle e The Pretentious Young Ladies. Nel teatro moderno, due o tre delle commedie di Molière sono spesso combinate per formare una serata di atti unici.
Le commedie di Moliere sono estremamente popolari tra i moderni frequentatori di teatro. L’arguzia politica e sociale delle commedie è spesso reimmaginata per adattarsi a questioni moderne. Le commedie di Moliere fungono anche da eccellenti strumenti didattici e sono spesso utilizzate per introdurre i giovani attori al mondo della farsa francese e alle abilità richieste per eccellenti battute verbali.