Il termine “sottoccupazione” ha tre significati correlati distinti. In un certo senso, si riferisce a una situazione in cui qualcuno con eccellenti qualifiche di lavoro sta lavorando in una posizione che richiede qualifiche minori, come ad esempio nel caso di un avvocato alla guida di uno scuolabus. Nel secondo senso, sottoccupazione significa lavorare a tempo parziale quando si preferisce lavorare a tempo pieno. Nel terzo senso, la sottoccupazione è una forma di eccesso di personale in cui i dipendenti non vengono pienamente utilizzati.
Tutte le forme di sottoccupazione hanno ripercussioni sull’economia e sulla salute della comunità imprenditoriale. Non consentendo alle persone di lavorare al massimo delle loro potenzialità, la sottoccupazione può generare frustrazione nei lavoratori, portando a un’insoddisfazione per un lavoro o un datore di lavoro. Per i datori di lavoro, l’eccesso di personale può essere problematico, poiché richiede il pagamento di persone che non producono, portando potenzialmente a un calo del reddito.
La sottoccupazione cronica può anche nascondere la verità dietro le situazioni di lavoro. Quando le nazioni compilano statistiche sull’occupazione, di solito escogitano un numero base di individui “disoccupati”, usando quel numero per valutare la salute del mercato del lavoro. Questo numero non include i lavoratori a tempo parziale in cerca di lavoro a tempo pieno, in quanto considerati occupati, e non riflette anche i lavoratori sottopagati, considerando le loro qualifiche. Ciò significa che la concorrenza per i lavori può effettivamente essere più accesa di quanto suggerirebbero le statistiche sull’occupazione.
Nel primo senso, la sottoccupazione è un problema comune in gran parte del mondo sviluppato. Molte persone con titoli universitari lavorano in lavori di basso livello o di servizi perché il mercato del lavoro è saturo. Inoltre, individui molto qualificati dei paesi in via di sviluppo che immigrano nei paesi sviluppati in cerca di lavoro possono trovarsi a lavorare in posizioni per le quali sono gravemente sovraqualificati; commercialisti, avvocati e dottori, ad esempio, possono lavorare come baby-sitter, bidelli o tassisti.
Anche la questione del lavoro a tempo parziale quando si desidera un lavoro a tempo pieno è molto grave. Alcune persone sono costrette a lavorare a tempo parziale a causa di tagli delle loro ore, mentre altre si ritrovano a fare un lavoro part-time perché nient’altro è disponibile, anche se hanno davvero bisogno di lavorare a tempo pieno. Questo problema è particolarmente comune nelle aree con lavoro stagionale, dove i datori di lavoro trovano più economico mantenere e licenziare il personale a tempo parziale, piuttosto che mantenere un personale completo in ogni momento.
Nel senso di insufficienza di personale, la sottoccupazione appare in una varietà di situazioni. Alcune aziende, ad esempio, mantengono uno staff completo per prepararsi al lavoro stagionale o per mantenere lavoratori qualificati e ben addestrati in modo da renderli disponibili quando necessario. Le leggi sul lavoro e le pressioni sindacali possono anche impedire a un’azienda di ridurre il personale o l’orario di lavoro, portando a una situazione in cui le persone dichiarano di lavorare, ma non hanno nulla a che fare. Oltre ad essere dannoso per l’azienda, questo può anche essere molto frustrante per i dipendenti.