La sterilizzazione è un metodo per garantire che un oggetto o una superficie sia completamente privo di vita microbica. Normalmente, un basso livello di contaminazione microbica non rappresenta un problema, ma per alcuni articoli come strumenti chirurgici o parti di macchine che producono farmaci iniettabili, questo livello estremo di pulizia è necessario per prevenire le infezioni. La sterilizzazione chimica prevede l’uso di una sostanza chimica tossica per i microbi per sterilizzare gli oggetti.
Perché un oggetto sia sterile, tutti i microbi su di esso devono essere morti. Questo è in contrasto con un oggetto pulito, o uno che è stato trattato con antisettico o disinfettante, poiché in questi casi possono rimanere alcuni microbi. La sterilizzazione viene spesso eseguita utilizzando una macchina che può esporre gli oggetti a temperature elevate e forse anche a pressioni elevate. Gli esempi includono i forni, che producono calore secco, e le autoclavi, che producono vapore caldo ad alta pressione.
Sebbene questi tipi di sterilizzazione siano i più efficienti rispetto ad altre forme, in alcuni casi non sono pratici. Gli oggetti fatti di metallo o di vetro sopravvivono al calore secco di un forno, ma la plastica si scioglie e la materia organica può bruciare. La plastica può superare un ciclo in autoclave senza danni, ma altri sterilizzatori a vapore possono fondere la plastica. Possono essere utili anche sterilizzatori che utilizzano la luce ultravioletta, sebbene questa tecnica uccida solo i microbi che sono direttamente esposti alla luce ultravioletta.
Per aggirare questi svantaggi, a volte la sterilizzazione chimica è l’unica opzione. Sia le sostanze chimiche in forma liquida che le sostanze chimiche in forma gassosa possono essere adatte per il processo. Prima della sterilizzazione chimica, l’attrezzatura deve essere pulita dallo sporco, per evitare che i microbi sopravvivano dietro uno strato protettivo di sporco.
Gli sterilizzanti liquidi richiedono tempo per funzionare e questo può essere molto più lungo del tempo necessario per la sterilizzazione con calore secco, ultravioletto o vapore. Questo può richiedere ore o giorni per funzionare in modo efficace, poiché alcune specie microbiche formano strutture chiamate spore, che sono molto resistenti e resistono all’uccisione in un breve periodo di tempo. Tipicamente, le apparecchiature, come gli strumenti chirurgici, sono completamente immerse nel liquido sterilizzante. Esempi di possibili sostanze chimiche liquide includono formaldeide e glutaraldeide.
Le sterilizzazioni chimiche a gas comportano la saturazione di un’area o di un’attrezzatura con gas tossico per i microbi. Anche questo richiede tempo per funzionare. Esempi di sostanze chimiche che possono essere utilizzate in forma gassosa sono la formaldeide e l’ossido di etilene. I rischi della sterilizzazione chimica includono la tossicità per l’uomo attraverso la pelle e l’inalazione.
La sterilizzazione chimica può anche riferirsi a un metodo di sterilizzazione degli animali. In questa situazione, un veterinario inietta una sostanza chimica nei testicoli di un animale maschio che danneggia i testicoli abbastanza da impedire all’animale di produrre sperma. Rispetto alla sterilizzazione chirurgica, tuttavia, la sterilizzazione chimica è rara.