La storia legislativa è un termine legale usato per descrivere qualsiasi materiale creato durante il processo di elaborazione di un disegno di legge. Studiosi legali e politici a volte possono usare la storia legislativa per scovare l’intento dietro una legge più vecchia. Questa pratica è alquanto controversa e, sebbene consentita liberamente in alcune regioni, è fortemente disapprovata in altre.
Le leggi, le misure e gli atti legislativi in genere non nascono e basta. La maggior parte delle volte, una proposta di legge o di legge viene creata come risultato di un processo investigativo che determina se esiste la necessità della legge, quale dovrebbe essere la portata della legge e quanto costerà l’attuazione, l’esecuzione o l’applicazione. Qualsiasi documentazione generata nel determinare questi fattori è considerata storia legislativa.
Molte legislature formano comitati per indagare su possibili proposte di legge. Questi comitati svolgono ricerche approfondite e restituiscono rapporti al legislatore che dettagliano i loro risultati. Le relazioni delle commissioni sono considerate una parte estremamente importante della storia legislativa, poiché sono generalmente basate su dati piuttosto che su affiliazioni politiche o posizioni di partito. Alcuni esperti citano i rapporti delle commissioni come il tipo più influente di storia legislativa.
Fanno parte della storia legislativa anche il testo dei disegni di legge e gli eventuali emendamenti. Per coloro che cercano di interpretare il disegno di legge in un secondo momento, l’indagine spesso inizia con un attento esame della formulazione di un disegno di legge. Gli studiosi di diritto a volte possono discutere per anni sull’intenzione creata dal punto in cui è posto un segno di punteggiatura, come una virgola. Il testo del disegno di legge è considerato molto importante per determinare l’intento.
Altre forme di storia legislativa possono includere le osservazioni o le testimonianze fornite dai promotori del disegno di legge e le trascrizioni delle udienze sul disegno di legge. Queste sono considerate forme di storia meno utili nel determinare l’intento, poiché la politica e il motivo personale svolgono un ruolo importante nella testimonianza durante il processo di udienza. Sebbene spesso illuminanti, queste aree del contesto legislativo sono raramente utilizzate per costruire un caso per intenti.
Giudici, politici e professionisti legali possono tutti utilizzare questo tipo di storia come mezzo per interpretare la legge. In alcune regioni, questa pratica è accolta e persino incoraggiata. Negli Stati Uniti, diversi importanti casi giudiziari hanno suggerito che l’uso della storia legislativa non è accettabile e potrebbe persino essere pericoloso. Nelle dichiarazioni contro questa pratica, i detrattori suggeriscono che il dibattito e la testimonianza non sostituiscono il testo effettivo della legge, ed è troppo facile trovare parti della storia legislativa che supportino qualsiasi argomento.