Fondata da Roger Baldwin e altri nel 1920, l’American Civil Liberties Union o ACLU è un’organizzazione senza scopo di lucro che fornisce assistenza legale e altro supporto per le persone che affrontano la censura del governo, procedimenti giudiziari illegali, violazione dei diritti del Primo Emendamento e altre violazioni delle libertà civili individuali . Il famigerato processo della scimmia Scopes, che contrapponeva il creazionismo alla teoria dell’evoluzione, potrebbe essere fatto risalire agli sforzi della neonata ACLU, per esempio. Le azioni dell’ACLU hanno plasmato il corso del diritto americano sin dal suo inizio, ed è per questo che molte persone e organizzazioni lo considerano altamente controverso.
Uno dei motivi per cui l’ACLU è considerato controverso è la natura dei casi e le cause che assume. Se una città autorizza l’esposizione di un presepe su una proprietà pubblica, ad esempio, l’ACLU spesso richiede un’ingiunzione legale per rimuoverlo o modificarlo. La base legale per tale azione è il diritto dei cittadini non religiosi di non visualizzare i simboli religiosi in quello che dovrebbe essere un territorio neutrale, ma molte persone vedono questo come una divisione controversa tra chiesa e stato. Sebbene l’esibizione religiosa possa non essere palesemente offensiva per la maggior parte dei residenti della città, l’ACLU cerca di proteggere le libertà civili di altre persone che potrebbero essere offese.
A volte l’ACLU fornisce assistenza legale e altro supporto a individui o gruppi le cui convinzioni generali sono contrarie al mainstream. Gli avvocati dell’ACLU hanno rappresentato il Ku Klux Klan, l’anti-omosessuale Westboro Baptist Church e la North American Man Boy Love Association (NAMBLA), tra le altre organizzazioni marginali o controverse. Sebbene l’ACLU non approvi necessariamente gli obiettivi dichiarati o le dichiarazioni di missione di queste organizzazioni, si sente obbligata a difendere il loro diritto di protestare contro il governo o di distribuire la loro letteratura.
Poiché la maggior parte dei finanziamenti per l’ACLU proviene dal lato sinistro o liberale dello spettro politico, l’appartenenza all’ACLU è spesso presentata come negativa da coloro che si trovano a destra. Il presidente democratico Michael Dukakis è stato attaccato dal candidato repubblicano George HW Bush durante la campagna elettorale del 1988 per la sua riconosciuta appartenenza all’ACLU.
L’ACLU è spesso caratterizzato come un’organizzazione ultraliberale disconnessa dalle opinioni e dalla moralità del pubblico in generale, sebbene l’ACLU abbia storicamente sfidato posizioni sia liberali che conservatrici. Mentre l’ACLU ha difeso i diritti dei pornografi a produrre materiale osceno o ha imposto la rimozione di simboli religiosi dagli edifici pubblici, ha anche svolto un ruolo importante nella legislazione sui diritti civili e nella protezione legale di anziani, disabili, veterani militari e altri che hanno dovuto affrontare intrusioni o negazioni di servizio da parte del governo.