I diritti alla privacy individuali sono aspetti importanti del sistema legale di quasi tutti i paesi. Sebbene non ci siano due leggi o regolamenti sulla privacy uguali, servono tutti allo stesso scopo: consentire alle persone di agire e parlare senza temere che le cose fatte e dette in privato vengano sfruttate o esposte. L’avvento di Internet ha portato nuove sfide alla protezione della privacy e le leggi sulla privacy di Internet che sono seguite sono state diverse e di vasta portata. Esistono molti tipi diversi di leggi sulla privacy in Internet, che vanno dalle protezioni per le comunicazioni e-mail dei dipendenti e le restrizioni sulla ritrasmissione dei dati dei social network alle attività di monitoraggio del browser e alle violazioni dei dati online.
Gli Stati Uniti sono uno dei pochi paesi al mondo a cui manca una legge generale sulla privacy. Negli Stati Uniti, la privacy, inclusa la privacy su Internet, è regolamentata a livello statale. Alcune leggi statali sulla privacy in Internet vietano alle aziende che archiviano informazioni elettroniche su clienti o clienti di disperdere tali informazioni senza un consenso specifico, mentre altre impongono determinate misure di protezione dei dati per vietare la divulgazione o la pubblicazione sul Web non intenzionali. Queste sono generalmente note come leggi sulla “violazione dei dati” o sulla “protezione dei dati”. Le leggi sulla violazione dei dati sono una delle più comuni leggi sulla privacy in Internet e sono in vigore in quasi tutti gli stati degli Stati Uniti, nonché nell’Unione Europea, in Canada e in Australia, tra gli altri paesi.
Un altro tipo comune di legge sulla privacy in Internet riguarda il monitoraggio delle comunicazioni. Internet sta rapidamente diventando uno dei principali strumenti di comunicazione. E-mail, messaggistica istantanea e interazioni con i social network sono tra le piattaforme su cui gli utenti di Internet si connettono tra loro. A volte, tuttavia, queste comunicazioni possono essere monitorate, in particolare su un posto di lavoro o su un computer pubblico. Molti stati e paesi stabiliscono restrizioni su come e in quali circostanze i proprietari di computer possono monitorare le comunicazioni Internet che avvengono sulle loro reti.
Allo stesso modo, l’utilizzo dei dati e le statistiche sulla connettività Internet sono talvolta considerate informazioni private. In alcuni luoghi, i fornitori di servizi Internet devono essere chiari e trasparenti nelle loro attività di monitoraggio dei dati per rispettare la legge vigente. Di solito è illegale per un fornitore di servizi Internet alterare la qualità del servizio di un abbonato o interrompere il servizio interamente in base a come il fornitore di servizi pensa che l’abbonato stia utilizzando la connessione.
Garantire la privacy online spesso non è così impegnativo come rispettare le specifiche di una determinata legge sulla privacy in Internet. Anche le leggi sulla privacy in Internet che coprono lo stesso terreno sono spesso diverse per ambito o requisiti specifici. Alcune leggi sulla violazione dei dati richiedono la divulgazione specifica per iscritto a tutte le persone potenzialmente interessate, mentre altre richiedono che tutti gli utenti acconsentano in modo affermativo ai termini di un fornitore al momento della prestazione dei servizi. Alcune leggi vietano il monitoraggio delle comunicazioni e-mail dei dipendenti su tutta la linea, mentre altre stabiliscono determinate restrizioni e parametri sul monitoraggio che sono e non sono accettabili. Le aziende che operano in più di una giurisdizione devono prestare particolare attenzione affinché le loro attività soddisfino gli standard di privacy di ogni luogo in cui sono presenti.
Le leggi che vietano i crimini informatici, come il dirottamento della posta elettronica, il furto di identità e le frodi elettroniche, nonché le leggi che promuovono la sicurezza di Internet, sono in vigore nella maggior parte delle giurisdizioni, ma sono generalmente considerate leggi sulla criminalità informatica, non leggi sulla privacy di Internet. Le leggi sulla privacy riguardano specificamente la privacy individuale e la privacy delle informazioni personali e riguardano attività che in genere non sarebbero punibili se non per le leggi sulla privacy che le riguardano. Le leggi penali sono in genere più severe e comportano sanzioni più severe. Sebbene si possa potenzialmente perseguire l’hacking della posta elettronica, ad esempio, come violazione della privacy, le leggi penali in genere producono un risultato più favorevole e più pecuniario.