Gli anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario per riconoscere e legarsi a proteine estranee. Gli anticorpi monoclonali prendono di mira solo una proteina specifica e, per questo motivo, possono essere progettati per colpire particolari cellule per la distruzione da parte del sistema immunitario. La terapia con anticorpi monoclonali può rallentare la crescita del cancro, ridurre la probabilità di rigetto d’organo, aiutare a combattere le infezioni virali e ridurre gli effetti delle malattie autoimmuni.
Quando il sistema immunitario è esposto a proteine estranee, i linfociti B del sistema immunitario producono anticorpi che possono legarsi specificamente a quelle proteine. Un anticorpo si lega all’antigene bersaglio e funge da segnale per altre cellule immunitarie, chiamate fagociti, per venire a distruggere l’antigene. Diversi tipi di linfociti B producono una gamma di anticorpi, chiamati anticorpi policlonali, che si attaccano a diverse aree dell’antigene. Per indirizzare accuratamente un tipo specifico di antigene per la terapia anticorpale evitando la distruzione del tessuto sano, è necessario utilizzare molti anticorpi identici noti come anticorpi monoclonali.
I primi anticorpi monoclonali furono prodotti nel 1975 da Georges Kohler e Cesar Milstein utilizzando cellule del sistema immunitario di un topo che era stato precedentemente esposto all’antigene desiderato. Le cellule di topo sono state fuse con cellule cancerose e, quindi, riprodotte indefinitamente. Questa crescita incontrollata ha prodotto una quantità utilizzabile di cellule geneticamente identiche e di anticorpi monoclonali identici. L’uso contemporaneo dell’ingegneria genetica significa che le linee cellulari possono produrre anticorpi monoclonali che sono in parte umani e in parte murini. Ciò riduce la probabilità che il sistema immunitario del paziente riconosca gli anticorpi come estranei e tenti di distruggerli.
La terapia con anticorpi monoclonali riduce il rigetto dell’organo o del trapianto e può ridurre gli effetti della malattia autoimmune interferendo con il sistema di riconoscimento delle proteine estranee del paziente. La terapia con anticorpi monoclonali ha rilevanza anche nel campo della virologia. In quell’area, gli anticorpi possono essere somministrati ai pazienti per combattere una specifica infezione virale.
La terapia con anticorpi monoclonali può essere prescritta come parte di un regime di trattamento del cancro in cui un particolare anticorpo monoclonale può legarsi alle cellule tumorali e contrassegnarle per la distruzione dei fagociti. La terapia con anticorpi monoclonali può anche essere progettata per rallentare la crescita del cancro o fermare la crescita dei vasi sanguigni che forniscono al cancro le sostanze nutritive; lo fa bloccando la trasmissione dei fattori di crescita rilasciati dalle cellule cancerose. La radioterapia può anche essere somministrata con precisione alle cellule tumorali, senza danneggiare le cellule sane vicine, legando la sostanza radioattiva a un anticorpo specifico per le cellule tumorali.