Varie parti dell’occhio lavorano per focalizzare la luce, che viene elaborata da una membrana chiamata retina. La luce viene quindi convertita dalle cellule in segnali elettrici che viaggiano al cervello tramite il nervo ottico. Le malattie possono danneggiare la retina causando il declino della vista di una persona e alla fine la perdita del tutto. La terapia con cellule staminali retiniche è una tecnica che alcuni ricercatori hanno esplorato all’inizio del 21° secolo per invertire il danno a tali tessuti. Alcuni scienziati hanno affermato di avere successo nel trattamento degli animali, a partire dal 2011, e gli studi clinici sugli esseri umani potrebbero cercare di trovare trattamenti per condizioni oculari come la degenerazione maculare e la retinite pigmentosa.
Le cellule staminali embrionali non sono tipicamente caratterizzate come appartenenti a nessun tipo di tessuto. I ricercatori della terapia con cellule staminali retiniche spesso credono che queste possano svilupparsi negli stessi tessuti in cui sono posizionate. La retina è solitamente composta da alcuni tipi diversi di cellule. Gli scienziati hanno scoperto cellule progenitrici della retina che possono svilupparsi in tipi specifici necessari all’occhio, ma queste devono essere iniettate. I tipi di cellule nella retina includono tipicamente cellule gangliari e fotorecettori.
Nella ricerca sono stati utilizzati diversi tipi di cellule staminali. Gli scienziati hanno lavorato con molti di loro per cercare di determinare quali sono i migliori per la terapia con cellule staminali retiniche. Un tipo sembra essere più adatto per il trattamento delle lesioni della retina, mentre si ritiene che un altro sia meno probabile che venga respinto dal sistema immunitario del corpo. I ricercatori in studi sugli animali hanno affermato che questi possono integrarsi con altre cellule nella retina e nelle fibre nervose. Sono state analizzate anche cellule staminali del midollo osseo adulto; di solito sono specifici per determinati organi, ma alcune ricerche suggeriscono che possono essere utilizzati sulla retina.
La terapia con cellule staminali retiniche può essere eseguita attraverso un’iniezione con un ago. Sebbene sia in genere l’approccio più non invasivo, il successo spesso dipende dalle cellule che migrano nel posto giusto. Una tecnica chiamata iniezione sottoretinica è solitamente più difficile ma le cellule staminali sono generalmente posizionate più vicino all’area selezionata. Gli esperimenti hanno spesso dimostrato che esiste anche una maggiore probabilità che si differenziano. La morte cellulare può essere una preoccupazione negli esperimenti e alcuni scienziati hanno cercato di fornire le cellule staminali su un innesto di polimero per ottenere un numero massimo per sopravvivere.
Una sfida del trattamento con cellule staminali nell’occhio può essere far sì che gli innesti si integrino con i tessuti. A volte anche la divisione cellulare è inibita, mentre le reazioni del sistema immunitario possono anche impedire il successo del trattamento. La terapia con cellule staminali retiniche negli animali a volte ha avuto successo all’inizio, ma le prestazioni visive possono peggiorare nel tempo, come dimostrato in alcuni studi scientifici.