La terapia CPAP, o pressione positiva continua delle vie aeree, è il trattamento più comune per l’apnea notturna. L’apnea notturna è un disturbo caratterizzato da pause nella respirazione mentre una persona dorme. Può disturbare il sonno e aumentare il rischio di malattie cardiache, ipertensione e diabete. Una macchina CPAP impedisce alle vie aeree di chiudersi durante il sonno aumentando la pressione dell’aria in gola.
Le macchine CPAP sono dispositivi medici che devono essere approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti e devono essere ottenuti con una prescrizione. Di solito hanno le dimensioni di una scatola da scarpe e includono un tubo flessibile che va dalla macchina a una maschera. Sono disponibili diversi tipi di maschere CPAP e quale tipo viene utilizzato principalmente dipende da ciò che è più comodo per il paziente. Alcune maschere coprono il naso e la bocca, alcune coprono solo il naso e alcune sono semplicemente delle punte del naso.
La terapia CPAP è il metodo di trattamento non chirurgico più efficace per l’apnea ostruttiva del sonno, un tipo di apnea del sonno in cui le vie aeree collassano durante il sonno. È più spesso usato per i pazienti con apnea notturna da moderata a grave e ha dimostrato di essere estremamente efficace nel trattamento della condizione. La ricerca ha dimostrato che la terapia CPAP aiuta a ridurre la sonnolenza diurna, abbassa la pressione sanguigna e riduce il rischio di problemi cardiaci più gravi nei pazienti con malattia coronarica preesistente. Le macchine CPAP sono più efficaci se utilizzate ogni notte senza interruzioni.
Ci sono alcuni rischi ed effetti collaterali associati alla terapia CPAP, ma la maggior parte si verifica nelle fasi iniziali del trattamento e inizia a diminuire man mano che il trattamento continua. Molti pazienti sperimentano incubi o sogni vividi durante l’uso precoce. Sono comuni anche condizioni nasali come secchezza, congestione e mal di gola. Alcuni pazienti hanno riportato mal di testa e gonfiore addominale a seguito della terapia CPAP. Le infezioni batteriche e le emorragie nasali gravi sono condizioni rare ma potenzialmente gravi e dovrebbero essere valutate da un medico prima di continuare il trattamento.
I pazienti che hanno difficoltà ad adattarsi dovrebbero parlare con i loro medici dell’uso di un diverso tipo di maschera o di un diverso tipo di macchina, chiamata macchina a pressione positiva a due livelli delle vie aeree o BiPAP, che regola automaticamente la pressione dell’aria per l’inalazione e l’espirazione. Anche assicurarsi che la maschera si adatti correttamente e che non fuoriesca aria intorno alla maschera è importante per massimizzare il comfort e l’efficacia, oltre a ridurre al minimo gli effetti collaterali. Gli effetti collaterali nasali e il mal di testa possono essere ridotti utilizzando un umidificatore o uno spray nasale.
La maggior parte dei pazienti impiega da poche settimane ad alcuni mesi per acquisire familiarità con la terapia CPAP. Potrebbero essere necessari ulteriori studi del sonno per modificare il trattamento o regolare le impostazioni della macchina. La maggior parte dei pazienti con apnea notturna continua a consultare regolarmente uno specialista del sonno per valutare i propri progressi e le impostazioni della macchina.