La terapia del coma insulinico era un trattamento per i disturbi psicotici che è stato utilizzato dagli anni ‘1920 fino alla metà del XX secolo. Sebbene non fosse efficace quanto altri trattamenti, come la terapia con elettroshock, disponibili contemporaneamente, veniva spesso utilizzato quando i pazienti non rispondevano agli altri trattamenti. Un coma è stato indotto attraverso la somministrazione di insulina e poi invertito con la somministrazione di glucosio. Sebbene il trattamento fosse pericoloso, la mancanza di trattamenti sicuri ha spesso portato i medici a decidere che i possibili benefici superavano i rischi.
Il trattamento con la terapia del coma insulinico è stato condotto all’interno di una struttura medica sotto l’attenta osservazione di professionisti medici. L’intero processo è stato progettato per richiedere solo poche ore, con il paziente in coma solo per circa un’ora. C’era il rischio di gravi danni cerebrali o morte associati a questo trattamento.
Un coma insulinico potrebbe essere indotto inondando il sistema del paziente con insulina, con conseguente grave calo della glicemia. Il paziente avrebbe attraversato una serie di fasi diverse durante la terapia del coma insulinico, la prima delle quali era uno stato di pre-coma in cui il paziente era ancora parzialmente cosciente e spesso abbastanza consapevole da interagire con medici e infermieri. I pazienti potrebbero avvertire sudorazione e sbavare durante questo periodo o la pelle potrebbe rimanere secca e calda. In entrambi i casi, il paziente ha sviluppato una febbre alta e un aumento della frequenza cardiaca insieme a un calo della pressione sanguigna. Movimenti a scatti e, occasionalmente, convulsioni sono stati sperimentati da molti pazienti nella fase pre-coma.
Il paziente avrebbe quindi attraversato tre fasi di coma durante le quali non rispondeva agli stimoli esterni. La temperatura corporea continuerebbe ad aumentare e il paziente perderebbe le funzioni cerebrali superiori. Nella maggior parte dei casi, il paziente è uscito dal coma dopo circa un’ora. Circa quindici minuti dopo la somministrazione del glucosio per fermare il coma, il paziente riprendeva le normali funzioni.
In alcuni casi, un trattamento con la terapia del coma insulinico è stato sufficiente per riportare un paziente con un disturbo psicotico a uno stato emotivo e psicologico relativamente normale. A volte i pazienti venivano dimessi subito dopo la terapia e potevano stare bene per il resto della loro vita. Sebbene la maggior parte dei pazienti non abbia avuto benefici a lungo termine dalla terapia del coma insulinico, in molti casi è stata almeno parzialmente efficace.