La terapia esperienziale è difficile da definire poiché può incorporare una serie di metodi terapeutici che mirano a ricreare l’esperienza in un ambiente che consente alla mente inconscia di emergere più pienamente, in modo che inizi a verificarsi l’integrazione tra conscio e inconscio. Ci sono molti modi in cui questo tipo di terapia può essere praticato, e anche società di terapisti si dedicano a questo tipo di lavoro. L’idea principale in una qualsiasi delle terapie impiegate è che il semplice “parlare” potrebbe non essere sufficiente per risolvere i problemi. Parlare in coppia con l’esperienza di qualcos’altro allo stesso tempo potrebbe essere più efficace.
Esistono numerosi antecedenti alla terapia esperienziale. Questi includono la terapia della Gestalt, che spesso postulava che la terapia combinata con l’azione avrebbe avuto più successo. La terapia della Gestalt spesso richiama l’attenzione sulle azioni delle persone (il battere di un piede, l’alzata di spalle) nelle sedute di terapia tradizionale come un modo di guardare all’intera espressione della persona, che non si limita al linguaggio verbale. Altri precursori della terapia esperienziale includono il lavoro all’inizio del XX secolo di Jacob Levy Moreno, che sviluppò lo psicodramma, un metodo per rappresentare i problemi invece di discuterli. Lungo la strada, molti altri consulenti e medici hanno aggiunto ulteriori metodi alla terapia e i terapeuti possono impiegare uno o più di questi metodi come parte della pratica.
A volte la terapia esperienziale è definita come azione con la terapia, o azione terapeutica, ma le azioni non devono essere enormi. Potrebbero comportare il disegno mentre si discute di qualcosa, l’ipnosi, metodi terapeutici come la desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR) o la recitazione dei sentimenti in una sorta di “dramma”. Al contrario, alcuni terapeuti esperienziali possono avere un approccio molto più attivo. Le persone potrebbero sottoporsi a “terapia” mentre navigano su un percorso di corde, vanno a cavallo o creano una scultura.
Le persone che lavorano su questioni difficili spesso dicono di sapere cosa dovrebbero fare, ma da qualche parte nel profondo del loro cuore o nel loro inconscio non possono veramente saperlo. La teoria alla base di questo tipo di terapia è che l’esperienza può tradursi in un livello più profondo di conoscenza. Questo ha qualche merito quando le persone pensano al numero di conversazioni che hanno che dimenticano rapidamente. Tuttavia, se qualcosa viene rivelato mentre è in corso un’azione, potrebbe rimanere nella mente.
Molti terapisti praticano la terapia esperienziale e anche molti tipi di cliniche e strutture la usano. Gli ospedali per la salute mentale offrono diverse terapie durante il giorno che sono esperienziali come l’arte terapia. Le strutture di trattamento per la dipendenza e per cose come i disturbi alimentari possono basare i loro programmi su metodi esperienziali.