La terapia sostitutiva con androgeni viene generalmente utilizzata come trattamento per l’andropausa, una condizione che si verifica negli uomini quando i livelli di testosterone diminuiscono con l’età. La maggior parte degli uomini inizia a sperimentare una leggera riduzione dei livelli di testosterone intorno ai 30 anni e può sviluppare sintomi coerenti con quelli dell’andropausa all’età di 40 anni. I sintomi dell’andropausa possono includere disfunzione erettile, aumento di peso, diminuzione del desiderio sessuale, irritabilità, depressione, affaticamento e perdita di capelli. La terapia sostitutiva con androgeni può anche essere utilizzata per trattare altre condizioni responsabili della riduzione dei livelli di testosterone, come danni agli organi testicolari, cancro e una serie di altre gravi condizioni. Il trattamento può avere effetti collaterali e potrebbe non essere appropriato per alcuni pazienti.
Più metodi sono comunemente usati per condurre la terapia sostitutiva degli androgeni. Gli ormoni possono essere spalmati sulla pelle sotto forma di gel, di solito sulla parte superiore del corpo. In genere si consiglia di fare attenzione con questo metodo, poiché in genere non si dovrebbe consentire al gel di sfregare sugli altri. La terapia sostitutiva con androgeni può essere eseguita iniettando ormoni maschili nei muscoli, che di solito devono essere eseguiti almeno ogni tre settimane. Questo tipo di terapia può causare drastiche oscillazioni dei livelli ormonali.
I cerotti cutanei vengono utilizzati anche nella terapia sostitutiva degli androgeni. Questi cerotti adesivi, solitamente applicati sull’addome, sulle braccia, sui glutei o sulla schiena, rilasciano ormoni nella pelle. Possono causare disagio in alcuni uomini.
Gli effetti collaterali della terapia sostitutiva con androgeni possono includere l’ingrossamento del tessuto mammario, l’acne, l’ingrossamento della prostata, il restringimento dei testicoli, sentimenti aggressivi e gravi sbalzi d’umore. Possono verificarsi anche ritenzione di liquidi e apnee notturne. La conta dei globuli rossi può aumentare e la conta degli spermatozoi può essere ridotta. I livelli di colesterolo nel sangue possono essere alterati da questo tipo di terapia.
Il trattamento può, tuttavia, alleviare molti dei sintomi della riduzione dei livelli di testosterone, tra cui depressione, affaticamento e problemi cognitivi. Anche gli uomini che soffrono di disfunzione erettile a causa di bassi livelli di testosterone possono provare sollievo da questa condizione. La terapia sostitutiva con androgeni può causare l’ingrossamento della prostata, quindi generalmente non è consigliata per gli uomini che soffrono di ingrossamento della prostata o cancro alla prostata. Anche gli uomini con cancro al seno sono generalmente scoraggiati dal sottoporsi a questo tipo di terapia ormonale. Gli ormoni sostitutivi utilizzati nella terapia sostitutiva con androgeni potrebbero causare il rapido avanzamento del cancro alla prostata e al seno.