Nel sistema giudiziario americano, i pubblici ministeri che accusano un individuo di un crimine grave devono convincere quello che è noto come un gran giurì di avere una causa abbastanza probabile per giustificare un’accusa e un processo penale. Ciò si ottiene generalmente attraverso la presentazione di prove e testimonianze del gran giurì. La testimonianza del gran giurì non viene resa sotto giuramento e i testimoni che la forniscono non sono soggetti a spergiuro, a meno che non mentiscano sotto giuramento in seguito al processo penale.
Le udienze del gran giurì sono destinate a far parte di un sistema di controlli ed equilibri che garantiscono un trattamento equo dell’imputato. L’appartenenza alla giuria è presa dallo stesso pool di persone che fanno parte di una piccola giuria, che viene utilizzata in seguito se si ritiene necessario un processo penale. Le giurie non sono soggette al processo di selezione della giuria e la testimonianza non viene offerta di fronte a un giudice, sebbene di solito ne sia disponibile uno per garantire il mantenimento delle procedure corrette. Un giudice in un’udienza del gran giurì non è coinvolto nella decisione se incriminare o meno.
Storicamente, i grand jury erano una caratteristica dei sistemi di common law in molti paesi, tuttavia gli Stati Uniti sono praticamente l’unico paese in cui sono ancora impiegati. Paesi come l’Australia e quelli del Regno Unito hanno poi adottato un sistema di procedura di rinvio, in cui le udienze preliminari prendono il posto dei gran giurì. Le udienze preliminari differiscono in quanto un giudice, e non una giuria, decide se un processo penale è giustificato. Negli Stati Uniti, oltre ai crimini federali, circa la metà dei 50 stati richiede la testimonianza del gran giurì per violazioni penali della legge statale.
Un imputato generalmente non è presente a un’udienza del gran giurì e non ci sono controargomentazioni offerte dalla difesa. La testimonianza del gran giurì è fornita esclusivamente per favorire l’accusa. Inoltre, la difesa non ha alcun ricorso per rivolgersi ai testimoni dell’accusa che mentono o presentano prove illegali fino al processo. In questo modo, il processo del gran giurì è stato oggetto di critiche, poiché la giuria è a conoscenza solo di un lato della storia.
I testimoni chiamati a testimoniare possono essere soggetti a citazione in giudizio, il che significa che possono essere tenuti in oltraggio alla corte se non compaiono e testimoniano. Spesso, a un testimone che dispone di prove convincenti viene offerta l’immunità legale in cambio della sua cooperazione. L’immunità è uno strumento prezioso per i pubblici ministeri in quanto consente loro di persuadere i testimoni, che possono essere anche oggetto di accuse penali, a testimoniare contro altri.