La tossicità acuta dell’etanolo – nota anche come avvelenamento da alcol, tossicità da alcol o avvelenamento da etanolo – è il risultato di un consumo eccessivo di alcol etilico oltre la capacità del corpo di metabolizzarlo. L’alcol inizia ad essere assorbito non appena ingerito per via orale, iniziando dalla bocca e proseguendo attraverso l’esofago, lo stomaco e l’intestino tenue per raggiungere l’assorbimento e la concentrazione quasi completi nel flusso sanguigno entro 15-30 minuti. Come è ampiamente noto al grande pubblico, il metabolismo dell’alcol etilico avviene principalmente nel fegato. Quando il tasso di ingestione di alcol supera la capacità del fegato di metabolizzarlo, la concentrazione di alcol nel sangue aumenta e un individuo diventa ubriaco o intossicato. Da un punto di vista medico e fisiologico, la tossicità dell’etanolo inizia con l’intossicazione.
Quando l’alcol raggiunge il flusso sanguigno, passa facilmente la barriera emato-encefalica, dirotta il sistema dell’acido gamma-amino butirrico (GABA) del cervello e provoca una piacevole sensazione di rilassamento e lieve euforia. Con un altro drink o due, ulteriori aumenti delle concentrazioni di alcol nel sangue smorzano le solite inibizioni comportamentali dell’individuo e compromettono i giudizi cognitivi su ciò che costituisce e non costituisce un comportamento ragionevole. Questi cambiamenti comportamentali si verificano secondariamente all’aumento dei livelli di alcol nel sangue oltre la capacità del corpo di metabolizzare e sono sintomatici di avvelenamento da alcol fisiologico. Una delle solite inibizioni comportamentali superate a questo punto è se continuare o meno a bere.
Una crescente mancanza di coordinazione fisica, farfugliare la parola e difficoltà di equilibrio sono ulteriori sintomi di avvelenamento da alcol. A questo punto, le proprietà sedative dell’alcol etilico saranno passate da una sensazione di rilassamento a un’intensa sonnolenza e, infine, alla perdita di coscienza. La sedazione continua – dalle bevande ingerite tra la tossicità fisiologica dell’etanolo e l’intossicazione fino alla perdita di coscienza – provoca la depressione del controllo e della funzione respiratoria del cervello. La frequenza respiratoria di una persona ubriaca rallenterà e diventerà irregolare. La depressione respiratoria purtroppo a volte progredisce fino alla completa cessazione della respirazione e alla successiva morte.
Quando una persona intossicata in uno stadio di avvelenamento da alcol acuto smette di bere, il fegato alla fine recupera il suo arretrato nel metabolismo dell’alcol etilico. Mentre il flusso sanguigno viene lentamente liberato dall’etanolo, il corpo rimane con un’abbondanza di acetaldeide, un composto a metà strada tra il metabolismo dell’alcol etilico in acqua e anidride carbonica. L’acetaldeide è considerata uno dei principali colpevoli di un altro sintomo della recente tossicità dell’etanolo: i postumi di una sbornia. Un altro motivo per i sintomi della sbornia è la disidratazione che deriva dall’avvelenamento da alcol.