La tossicogenomica è un campo scientifico che studia l’interazione tra le tossine e il genoma. Combina i campi della tossicologia e della genomica per studiare i modi in cui il corpo risponde all’esposizione tossica. La ricerca in questo campo è supportata da un certo numero di organizzazioni governative che sono preoccupate per il rischio per la salute umana delle tossine e anche le aziende farmaceutiche investono pesantemente in quest’area nel corso della ricerca di farmaci in fase di sviluppo.
Quando le persone sono esposte alle tossine, si verificano cambiamenti nelle loro cellule. Alcuni geni possono essere disattivati, mentre altri sono attivati. Ciò può essere in parte causato dal tentativo del corpo di proteggersi dalla tossina e può essere causato dalle tossine stesse, con le tossine che attivano o sopprimono varie aree del genoma. Questi cambiamenti provocano la malattia, e talvolta la morte, nel caso di alcune tossine.
I ricercatori interessati alla tossicogenomica esplorano le specificità di ciò che accade geneticamente quando le persone sono esposte alle tossine. I ricercatori possono studiare il genoma nel suo insieme, utilizzando la tecnologia dei microarray per immergere segmenti di DNA in una tossina e vedere quali aree del genoma si attivano, e possono anche studiare reazioni specifiche in varie aree del genoma. Possono concentrarsi, ad esempio, su una particolare famiglia di proteine o sulla risposta in particolari tipi di cellule.
Nell’industria farmaceutica, ci sono preoccupazioni per gli effetti tossici dei farmaci. Molti farmaci causano effetti collaterali e talvolta questi effetti collaterali possono essere piuttosto dannosi. La ricerca sulla tossicogenomica consente alle persone che lavorano nello sviluppo di farmaci di capire come i farmaci interagiscono con il genoma. Può essere utilizzato per identificare aree del genoma che sono vulnerabili a specifiche classi di farmaci e per esplorare come funzionano i farmaci a livello genomico.
I ricercatori ambientali sono talvolta interessati anche alla tossicogenomica. Naturalmente, nell’ambiente sono presenti numerose tossine, create da piante e animali per protezione e altri scopi. Inoltre, un certo numero di tossine artificiali viene introdotto attraverso l’attività umana. Imparare come queste tossine interagiscono con gli esseri umani e altri organismi può fornire dati utili su come affrontare le tossine ambientali.
Le persone interessate a lavorare nel campo della tossicogenomica dovrebbero prepararsi a trascorrere molto tempo a scuola. I ricercatori tendono ad aver frequentato la scuola di specializzazione e possono lavorare in istituzioni educative, strutture di ricerca private o laboratori governativi. Un interesse sia per la genetica che per le tossine è estremamente utile, così come le buone capacità organizzative, la pazienza e la precisione.