I tetrapodi sono animali vertebrati con quattro piedi, gambe o appendici simili a gambe. In greco, “tetrapod” significa “quattro zampe”. I tetrapodi includono anfibi, rettili, dinosauri, uccelli, mammiferi e alcune antiche forme intermedie tra pesci e anfibi. Alcuni tetrapodi si sono evoluti in forme senza gambe, come i serpenti. Nella classificazione scientifica, Tetrapoda è una superclasse all’interno del subphylum Vertebrata. Mentre squali, razze, razze e pesci sono rappresentanti dei vertebrati nei mari, i tetrapodi sono i rappresentanti dei vertebrati sulla terra.
I tetrapodi si sono evoluti dai pesci dalle pinne lobate (lungfish e celacanti, chiamati anche sarcopterigi), che possiedono polmoni e branchie. Uno dei primi passi evolutivi verso i tetrapodi e lontano dai pesci fu Panderichthys (datato a 380 milioni di anni fa), un pesce con una grande testa simile a un tetrapode, grandi pinne forti sul lato inferiore, che probabilmente viveva in secche fangose. Successivamente fu Tiktaalik (datato a 375 milioni di anni fa), a volte chiamato “fishapod” a causa del suo mix di tetrapodi e caratteristiche simili a quelle dei pesci. Tiktaalik aveva pinne simili a arti che avrebbero potuto portarlo a terra. Sia Panderichthys che Tiktaalik facevano parte di una stirpe di Sarcopterigi che si evolvevano per far fronte a acque povere di ossigeno nei mari poco profondi.
Alcuni Sarcopterigi alla fine si sono evoluti in intermedi tra pesci e tetrapodi che mostrano arti riconoscibili, tra cui Acanthostega e Ichthyostega. Questi animali sono tetrapodi del gruppo stelo, classificati nei propri gruppi all’interno di Tetrapoda, piuttosto che essere inclusi nelle classi di animali contemporanei come gli anfibi. Questi animali vivevano in paludi poco profonde e ricoperte di erbacce e inizialmente avrebbero usato le gambe per arrampicarsi sulle erbacce piuttosto che camminare sulla terraferma. Poiché l’evoluzione non ha lungimiranza, non potrebbe pianificare in anticipo la creazione di un animale in grado di camminare sulla terraferma e gli arti degli animali avrebbero dovuto evolversi per affrontare la sfida adattiva del suo stile di vita inizialmente acquatico.
Nel corso dei successivi 100 milioni di anni, i tetrapodi si diversificarono in anfibi e rettili, liberandosi infine dalla necessità di deporre le uova in acqua. Questi tetrapodi vivevano tra le foreste estremamente fitte dell’era Carbonifero, da 360 a 300 milioni di anni fa. Nel periodo Permiano, da 300 a 250 milioni di anni fa, si erano evoluti alcuni grandi e impressionanti tetrapodi, in particolare i terapsidi, rettili simili a mammiferi ora estinti. Questo è stato seguito poco dopo dall’era dei dinosauri.