La corteccia motoria primaria è una regione del cervello che lavora in tandem con altre regioni del cervello per coordinare il movimento volontario in tutto il corpo. Si trova nel lobo frontale lungo una regione accidentata conosciuta come il giro precentrale. La corteccia motoria primaria contiene cellule di Betz, che sono grandi neuroni che comunicano attraverso gli assoni del midollo spinale con i motoneuroni alfa. I motoneuroni alfa sono le cellule responsabili dell’effettivo movimento percepito del corpo. I segnali iniziati da questa corteccia attraversano la linea mediana del corpo quando agiscono, il che significa che una stimolazione del lato destro della regione controlla il lato sinistro del corpo e viceversa.
La corteccia motoria primaria è disposta somatotopicamente, in coincidenza con ogni parte principale del corpo. Ciò significa che ogni parte del corpo ha una sottoregione nella corteccia e che queste regioni sono posizionate logicamente una accanto all’altra. Ad esempio, la regione che controlla le azioni del piede è vicino alla regione associata alla gamba o la regione che controlla la maggior parte dei movimenti sul tronco del corpo si trova adiacente al braccio. La dimensione delle sottoregioni che controllano specifiche parti del corpo dipende dalla complessità delle azioni della parte del corpo. Ad esempio, una delle più grandi sottoregioni nella corteccia motoria primaria è dedicata all’azione complicata delle mani e delle dita.
Il dibattito continua tra gli scienziati sulla misura e sull’esatto meccanismo con cui quest’area agisce. Si pensa che la corteccia non controlli i singoli muscoli da soli. Invece, sembra dirigere movimenti individuali o sequenze di movimenti da vari gruppi muscolari per eseguire un’azione volontaria. Le informazioni codificate nella corteccia motoria primaria sono più di un’astrazione del movimento reale che i neuroni alfa effettuano sulla stimolazione.
La corteccia motoria primaria ha dimostrato di aiutare a codificare la forza di una contrazione muscolare usando le informazioni che vengono rimandate dal sistema nervoso periferico. Ad esempio, la forza necessaria per sollevare il braccio differisce notevolmente se la persona tiene in mano una palla da bowling o una forchetta. La capacità della corteccia di orchestrare contemporaneamente diversi gruppi muscolari aiuta a fare questo tipo di distinzioni. Aiuta anche il corpo a orientare e codificare la direzione del movimento. Studi di laboratorio hanno dimostrato che una cellula nella regione può sparare più fortemente della sua controparte quando una parte del corpo viene spostata in una sola direzione.